自首免死令以總管府的名義發出去的第二天，清歸縣南部那條通往深山的官道上，三個粥棚搭了起來。
大鐵鍋裡的米粥咕嘟咕嘟地冒著熱氣，白色的蒸汽裹著米香順著山谷的風道一路往上飄，飄過了第一道山樑，飄過了第二道山樑。
第三天清晨，第一批人下來了。
楚辭站在粥棚旁邊，看著那些從山路上搖搖晃晃走下來的身影。
走在最前面的是一個頭發花白的老漢，背上馱著一個四五歲的孩子，孩子的臉瘦得脫了相，顴骨高高突起，嘴唇乾裂到了起皮的程度。
老漢的腳步虛浮得像是踩在棉花上，走到粥棚前三步的時候，腿一軟跪在了地上。
楚辭一步上前扶住了他的肩膀。
“別跪了，先喝粥。”
老漢抬起頭，一張滿是皺紋的臉上掛著兩行渾濁的老淚，嗓音嘶啞得像是用砂石在磨。
“大人，老漢信了那些白毛信，老漢帶著孫子進了山，老漢該死啊……”
楚辭將一碗熱粥端到了他面前。
“先吃，吃完了再說別的。”
老漢接過碗的手抖得像篩糠，粥灑了一半在衣襟上，他也顧不上擦，仰頭就往嘴裡灌。
他背上那個孩子被旁邊的差役接了過去，用小木勺一口一口地喂著，孩子的眼珠子大得嚇人，盯著勺子裡的粥看了三息才張開了嘴。
第一批下來了三十多個人，全是老人和孩子。
第四天，第二批下來了一百多個人，有青壯年開始出現了。
第五天，第六天，第七天。
每一天下山的人數都在成倍增長，到第七天的時候，粥棚前面的空地上已經坐滿了人，黑壓壓的一片，差役們的粥桶添了一次又一次，大鐵鍋裡的米從早煮到晚。
楚辭站在粥棚的帳篷下面，手裡捏著一份不斷更新的登記簿，看著那些數字一天比一天大。
他身旁的陳五啃著一個冷饅頭，聲音含混。
“大人，您說柱國怎麼就知道這招管用呢。”
楚辭將登記簿合攏，目光越過那些蹲在地上喝粥的流民，落在了遠處那條通往山裡的小路上。
“因為他從來不信刀能解決所有問題。”
他的嗓音低了半分。
“刀能砍掉腦袋，砍不掉肚子裡的飢餓，人餓極了什麼道理都聽不進去，但你給他一碗粥，他就什麼都聽了。”
第十天。
期限的最後一天。
清歸縣衙的案頭上，楚辭將最終的自首登記彙總表整理完畢，八百里加急送往統萬城。
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