高炅的鴿子落在夏州總管府後院的鴿籠裡時，天才矇矇亮。
紅葉從鴿腿上解下銅管，在廊下拿著火摺子照了一眼密封的火漆，轉身快步朝正堂走。
陳宴站在正堂那張佔了半面牆的沙盤前頭，手裡捏著一枚木製的馬形棋子，棋子在指間轉了兩圈，沒落下去。
紅葉把銅管遞過來。
“柱國，高長史的鴿信。”
陳宴接過銅管，擰開蓋子，把裡面捲成細筒的牛皮片抽了出來。
他把牛皮片展開在沙盤邊緣的木框上，目光在那兩行密語上停了三息，手指沿著密語程式碼本上的替換表逐字還原。
兩千馬已入手，乞伏已馴服，互市線可接力，請柱國定奪種馬歸屬。
陳宴把牛皮片摺好，遞給紅葉。
“燒了。”
紅葉接過去沒有多問，轉身去了廊角的銅盆旁邊，火摺子一點，牛皮片在盆裡捲縮著燒成了一小團黑灰。
陳宴把手裡那枚馬形棋子放在了沙盤上標註著夏州的位置，然後又從棋盒裡捏出六枚同樣的馬形棋子，一枚一枚排在夏州的旁邊。
張文謙的腳步聲從院門口傳過來，靴底在石板上拖了兩下，他進堂的時候手裡端著一碗還冒著熱氣的粟米粥，粥碗擱在門檻邊的矮櫈上，人走到了沙盤前面。
“柱國，互市昨天又進來三撥草原牧民，馬匹總數過了六十匹，牛四十多頭。”
陳宴把最後一枚棋子擺好，手指彈了彈棋子的腦袋。
“坐下說。”
張文謙搬了條板凳過來，在沙盤側面坐下。
“高炅那邊，兩千匹戰馬已經交割完了。”
陳宴的手指從沙盤上的夏州劃到了西北方向一處被標註了紅點的峽谷位置。
“本公讓他把馬走暗道送過來，不走大路，從黑風谷南坡那條廢棄的鹽道進夏州地界，你安排人去接應。”
張文謙的眼珠子在沙盤上轉了一圈。
“柱國，兩千匹戰馬走鹽道的話，道窄坡陡，一天最多過三百匹，全部送到夏州馬場少說要六七天。”
陳宴從棋盒裡又摸出一枚旗幟形的棋子，插在黑風谷的位置上。
“不進夏州城。”
張文謙的屁股在板凳上挪了一下。
“不進城？”
陳宴的手指在沙盤上從黑風谷往南劃了一條線，線的末端是一片被山脈圍住的狹長谷地。
“本公去年讓顧嶼辭在南谷修了一座暗場，你知道吧。”
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