靈傀宗內，經過那晚驚心動魄卻又被阿阮翻手間輕易化解的危機後，表面終於恢復了往日的“平靜”——一種摻雜著礦渣傀咔嚓作響、弟子們進行各種匪夷所思修煉的、獨具靈傀宗特色的喧囂式平靜。
守拙道人發了一筆意料之外的橫財，那幾個金丹元嬰修士的儲物袋被他仔仔細細、裡裡外外翻檢了無數遍，裡面的靈石、丹藥、材料乃至一些品相不錯的功法玉簡，讓他原本乾癟的私庫瞬間充盈了不少。他走路帶風，臉上時常不自覺地浮現出壓抑不住的笑意，連對新弟子們每日消耗資源的嘮叨都顯著減少，只是偶爾看到特別“浪費”的行為，眼角還是會習慣性地抽搐幾下。
他更是將流雲亭裡那位師姐祖宗的地位在心中無限拔高，幾乎等同於移動的宗門守護神兼散財童子（雖然散的是敵人的財）。每日清晨，他必定親自端著一壺用上好靈泉沖泡、掐著時間點在最適宜溫度送去的清心茶，外加幾樣精緻可口、靈力充沛的點心，小心翼翼地供奉到亭中的石桌上，態度恭敬得近乎虔誠。他甚至私下裡琢磨著，是不是該把流雲亭的柱子換成能溫養神魂的暖玉，地面鋪上能匯聚靈氣的青靈石磚——當然，這個念頭在看到相關材料的報價玉簡後，立刻被他以“過於奢靡，恐擾師姐清淨”為由強行按捺了下去，但眼神中的渴望卻久久不散。
幾位客卿長老雖然對那晚宗門陣法傳來的極其細微、卻令人心悸的異常波動心存疑慮，但見守拙對此諱莫如深、語焉不詳，而宗門內外一切如常，沒有任何打鬥或破壞的痕跡，便也逐漸將疑慮壓下。藥塵子歸咎於自己試新丹方可能產生了感知干擾；凌絕劍則認為或是自身劍意精進時引發的靈潮共鳴；天陣子和符夫子私下交流，覺得可能是宗門哪件試驗中的新型法器又失控能量洩露了一下。畢竟，這位守拙宗主雖然摳門得令人髮指，但總能弄來些稀奇古怪、效果難料的東西，出點小狀況也算常態。
而那群奇葩弟子們，則在阿阮那番“天生我材必有用，怪才也能放光芒”的歪理邪說（他們奉楷模）的持續激勵下，更加放飛自我，努力發掘自己的“怪才”。宗門內時常可見各種匪夷所思、令人瞠目的練習場景：有弟子試圖教一群礦渣傀排練某種節奏詭異、動作僵硬的集體舞蹈，美其名曰“藝術與傀儡的融合”；有人專門守著丹爐，不追求成丹率，反而孜孜不倦地研究如何讓煉廢的丹藥爆炸得更響亮、色彩更絢爛，稱之為“失敗美學的極致綻放”；還有人廢寢忘食地練習如何用最低微的靈力，透過特殊的共鳴技巧，發出足以震碎玻璃、驚起飛鳥的巨大噪音，立志成為“音律（破壞）大師”……雖然成果依舊讓人哭笑不得，甚至時不時引發一些小混亂，但整個宗門卻因此瀰漫著一種混亂卻蓬勃的詭異活力。
然而，在這看似逐漸恢復甚至更顯“熱鬧”的表象之下，守拙心底的那根弦卻從未真正放鬆。那晚黑衣人的突然襲擊，如同一聲冰冷刺骨的警鐘，在他耳邊長鳴不息，清晰地提醒著他——外界對靈傀宗，尤其是對礦坑深處那驚人秘密的覬覦之心，從未停止，並且已經化為了實質性的危險行動。僅僅依靠師姐祖宗那不可控的“起床氣”來被動防禦，終究不是長遠之計，萬一哪天師姐睡得特別沉，或者敵人用了更陰險隱蔽的手段呢？
一種強烈的危機感驅使著他行動。他先是暗中調整了礦渣傀的巡邏路線和密度，重點加強了後山礦坑區域的巡影片次（反正驅動礦渣傀消耗的是地火餘脈和廢棄靈石，不直接耗他的靈石，這讓他稍感安慰）。接著，他厚著臉皮，揣著剛從“戰利品”裡挑出的幾樣適合煉器和陣法的材料，去找了天陣子和符夫子。
他先是痛心疾首地描述了一番宗門近日可能被“宵小之輩”盯上的擔憂（刻意模糊了具體時間和細節），然後聲情並茂地闡述了“宗門安全即是大家共同的安全，護山大陣穩固人人有責”的道理，最後才“勉為其難”地掏出那點材料，請求兩位客卿長老在宗門原有陣法的基礎上，務必幫忙暗中加固幾處關鍵節點，特別是通往礦坑核心區域的路徑。
天陣子和符夫子看著守拙那副“割肉般痛苦”卻又強裝大方、憂心忡忡的模樣，雖覺好笑，但也覺得其所言有些道理。掂量著手中確實不錯的材料，又考慮到自身安危，便也答應下來，著手開始佈置一些更隱蔽、更具防護力的陣法禁制。每次看到佈陣材料被消耗，守拙都心疼得齜牙咧嘴，暗中捶胸頓足，但為了小命和宗門基業，這靈石看來是不得不花了。
“唉，要是峰兒在就好了，那小子腦子活，點子多，說不定能想出更省錢……呃，是更高效穩妥的法子……”忙完一陣，守拙望著棲鳳山的方向，嘆了口氣，心中泛起思念和擔憂。陳峰離去已有數日，音訊全無，讓他這個做父親的不免有些心緒不寧。雖說有百花令在手，但棲鳳山那邊勢力錯綜複雜，赤陽宗又剛剛因為品鑑會缺席之事結下樑子，絕非善地。峰兒雖然機敏，但修為尚淺，身邊只有一個時靈時不靈、大部分時間在睡覺的阿木，實在讓人放心不下。
……
而此時，被師父惦記的陳峰，正風塵僕僕地行走在棲鳳山地界的邊緣。
與靈傀宗所在的蒼翠群山、雲霧繚繞不同，棲鳳山更像是一片巨大而古老的火山岩山脈，地勢恢宏而粗獷，裸露的岩石多呈暗紅或赤褐色，彷彿被地火常年灼燒過。空氣中瀰漫著淡淡的硫磺氣息和一種燥熱的火靈力，吸入口鼻都帶著一股灼熱感。據說上古曾有真鳳在此棲息涅盤，故而得名，但也因此地火靈力過於旺盛且駁雜，並不太適合大部分修士長期修煉，反而孕育了一些外界罕見的火屬性靈材和耐熱妖獸。
陳峰按照父親信中所指和沿途打聽，終於在天黑前，找到了那座位於山腳一個名為“火榕鎮”小鎮角落的“孫氏雜貨鋪”。
店鋪門面不大，有些陳舊，木質招牌被歲月和富含礦物的風沙侵蝕得有些發白，字跡略顯模糊。裡面空間狹窄，光線昏暗，擺放著各種常見的低階火屬性靈材、耐旱草藥、基礎符紙以及一些本地特產，如火山岩茶、火蜥蜴幹之類。掌櫃的是一個看起來普普通通、修為只有煉氣中期的乾瘦老頭，頭髮花白，臉上皺紋深刻，正穿著一件洗得發白的舊褂子，眯著眼睛靠在櫃檯後的搖椅上打盹，正是孫老頭。店裡還有一個十四五歲的小夥計，正無聊地用雞毛撣子撣著貨架上的灰塵。
陳峰走進店鋪，門楣上掛著的陳舊風鈴發出乾澀的“叮噹”聲，驚醒了老者。
孫老頭抬起眼皮，懶洋洋地、帶著一絲被打擾清夢的不耐煩打量了陳峰一眼，聲音沙啞：“客人需要點什麼？本店小本經營，貨真價實，童叟無欺。”語氣平淡得毫無波瀾，就像這棲鳳山隨處可見的石頭。
陳峰沒有立刻拿出百花令，而是先隨意看了看店裡的貨物，狀似無意地問道：“掌櫃的，聽說棲鳳山盛產幾種特有的火炎晶和地火蓮，不知近來行情如何？”
孫老頭耷拉著眼皮，有氣無力地回道：“火炎晶嘛，倒是常有些貨，品質好壞都有，看客人出什麼價。地火蓮可就難得了，那東西嬌貴，只長在火山腹地活躍的地火脈旁邊，採摘危險得很，一個不留神就連人帶花都沒了。一年也收不到幾株完整的，價格嘛，自然不菲。”他說話慢吞吞的，帶著濃重的本地口音。
陳峰點點頭，話鋒一轉，看似隨意地靠近櫃檯，壓低聲音道：“實不相瞞，晚輩對棲鳳山的地火礦脈頗感興趣，聽聞掌櫃的在此地訊息靈通，人脈廣闊，特來請教一二，或許能有合作的機會。”
孫老頭聞言，眼睛微微睜開一條縫，渾濁的眼珠裡閃過一絲難以察覺的精光，仔細看了陳峰兩眼，才慢悠悠道：“礦脈？小夥子，那可是赤陽宗和幾個本地家族的命根子，看得比眼珠子還緊，尤其是赤陽宗，霸道著呢。小老兒只是個開雜貨鋪的，混口飯吃，哪知道那些宗門大佬們的機密之事？客人您怕是問錯人了吧，打聽這些，容易惹麻煩上身。”他擺擺手，一副避之不及的樣子。
陳峰見對方滴水不漏，應對老道，心知不亮出信物是無法取得對方信任了。他不再猶豫，神識微動，從儲物袋中取出了那枚百花令，輕輕放在積著薄灰的櫃檯上。溫潤的玉質和精緻的百花紋樣，在這簡陋的店鋪裡顯得格外醒目。
“晚輩靈傀宗陳峰，受瑾瑜谷主指點，特來拜會孫掌櫃，還望掌櫃的行個方便。”陳峰的聲音壓得更低，卻清晰無比。
看到那枚令牌，孫老頭那副懶散平庸的模樣瞬間消失無蹤！他眼中精光一閃，雖然修為不高，但整個人的氣質卻陡然變得精明幹練起來，腰板似乎都挺直了些。他迅速而警惕地掃了一眼門口和那個小夥計，小夥計立刻機靈地走到門口張望。孫老頭則快速拿起令牌，手指在百花紋路上細細摩挲感應了一番，態度立刻變得恭敬而嚴肅，壓低聲音道：“原來是陳少宗主駕臨，老夫眼拙，失敬失敬。谷主前日已有密訊傳來，吩咐老夫盡力協助少宗主。此地非講話之所，少宗主請隨我到後堂說話。”
他迅速示意小夥計看好店鋪，自己則引著陳峰穿過堆滿各種雜物、瀰漫著草藥和礦物氣味的後院，推開一扇不起眼的木門，進入一間狹小卻佈置了簡單隔音禁制的密室。
密室內的陳設依舊簡單，只有一桌兩椅，但孫老頭的神情卻無比嚴肅，甚至帶著幾分凝重：“少宗主此行，是為探查棲鳳山礦脈而來？”得到陳峰肯定的眼神後，他嘆了口氣，“此事確實棘手。赤陽宗對此地掌控極嚴，尤其是最近一兩個月，巡邏隊的人數和頻率都增加了不少，對外人的盤查也更加苛刻，特別是主峰南側那片火山坳，幾乎被劃為了禁區，很難靠近核心區域。”
陳峰心中一凜：“最近？可是發生了什麼事？”
孫老頭沉吟片刻，捋了捋花白的鬍鬚道：“具體內情，以老夫的層面也難以知曉。但據一些常年在深山採藥、膽大心細的老藥農隱約傳言，大約數月前，棲鳳山主峰南側一帶，曾發生過一次異常劇烈的地火噴發，動靜不小，但持續很短，且被赤陽宗迅速壓制並封鎖了訊息。之後不久，赤陽宗就加派了精銳人手，徹底封鎖了那片區域，許進不許出。有零星的傳言說，他們可能在地火噴發後，發現了新的、品質極高的礦脈，或者……別的什麼與地火相關的、了不得的東西。”
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）完 章 九十七第（
