天色剛矇矇亮，赤焰會演武場前的廣場上，已是人聲鼎沸。
三年一度的外門弟子選拔，對黑石城乃至周邊地區的適齡少年少女而言，無異於鯉魚躍龍門的唯一機會。人頭攢動，粗粗望去，怕是不下千人。有錦衣華服、帶著僕從的富家子弟，也有衣衫襤褸、眼神卻格外倔強的寒門少年，更不乏一些早已在底層摸爬滾打數年、渴求改變命運的雜役、學徒之流。
空氣裡瀰漫著興奮、緊張、焦慮，還有一絲不易察覺的血腥味——每一次選拔，都伴隨著激烈的競爭，甚至暗中的手腳。
江辰站在人群邊緣，依舊是那身漿洗髮白的雜役短褐，在周圍或光鮮或整潔的衣衫映襯下，顯得格格不入。許多目光落在他身上，帶著毫不掩飾的審視、好奇，以及更多的輕蔑。
“看，那就是丹房那個江辰。”
“聽說昨天差點被當賊抓了？”
“一個雜役，也敢來參加選拔？做夢呢！”
“聽說他辨識藥材有點歪門邪道，被李丹師看上了？”
“嘁，沒靈根，一切都是虛的！李丹師也不過是一時興起。”
竊竊私語如同蚊蠅，不斷鑽入耳中。江辰面色平靜，目光卻緩緩掃過全場。
他看到孫管事站在演武場高臺一側，正與幾個執事模樣的人低聲交談，目光偶爾瞥向這邊，陰沉冰冷。孫管事身旁，站著一個身穿嶄新青色學徒袍、身材微胖、臉上帶著幾分倨傲的少年，正是其侄子孫浩。孫浩正與幾個同樣穿著光鮮的少年說笑，眼神不時瞟向江辰，嘴角掛著毫不掩飾的譏誚。
他看到林薇獨自一人，站在廣場另一側的廊簷下，抱著劍，閉目養神，彷彿周遭的喧囂與她無關。但江辰知道，她此刻定然感知著全場。
他還看到李墨，今日換了一身稍顯正式的丹師長袍，正與一位鬚髮灰白、面容嚴肅的老者站在高臺中央。那老者氣息沉凝，目光開闔間隱有精光，顯然地位不低，很可能就是此次選拔的主事者之一。
“肅靜！”
一聲蘊含靈力的低沉喝聲，如同悶雷般滾過廣場，瞬間壓下了所有嘈雜。
那位灰髮老者上前一步，目光如電，掃視全場，凡是被他目光觸及的人，都不由自主地屏住了呼吸。
“老夫周霆，赤焰會傳功長老，主持此次選拔。”老者聲音不大，卻清晰傳入每個人耳中，“規矩照舊。第一關，測靈根、驗骨齡。骨齡十六至二十，身無殘疾惡疾者，方可進行靈根檢測。檢測由測靈玉柱完成，赤橙黃綠青藍紫，七色對應靈根品階。下品赤色為底限，無色者，淘汰。”
話音落下，廣場前方，數名執事抬出一根晶瑩剔透、約有一人高的白玉柱，柱身上刻滿玄奧紋路，頂端有一顆碩大的透明晶球。
人群微微騷動。許多家境尚可的少年，家中早已請人粗略測過，此刻尚且鎮定。而那些毫無背景的，則個個面色緊張，拳頭緊握。
“現在，按佇列上前，分批檢測！”一名執事高聲宣佈。
人群開始緩慢移動，分成數列，依次走向測靈玉柱。
第一個上前的，是個富家子弟。他將手按在玉柱底部的掌印凹槽上，閉目凝神。片刻，玉柱自下而上，亮起一層微弱的赤色光芒，勉強達到柱身三分之一高度，便停滯不前。
“孫明，骨齡十七，下品火靈根，合格，入候選區等候。”執事朗聲宣佈，語氣平淡。
那叫孫明的少年鬆了口氣，臉上露出喜色，快步走向一側劃出的區域。
接下來，檢測按部就班地進行。
“李秀，骨齡十八，無靈根，淘汰。”
“王虎，骨齡十九，下品土靈根，合格。”
“趙靈兒，骨齡十六，中品水靈根，合格！”
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