後半夜的枯樹林，成了恐懼與耐心的角鬥場。
江辰帶回來的皮襖、食物和武器，如同給即將熄滅的火堆添上了最後的薪柴，勉強維繫著四人體內那點微弱的生機。靠著那點馬奶酒的辛辣和肉乾的能量，以及輪流分享一件皮襖的溫暖，他們奇蹟般地熬過了北方荒野最寒冷的子夜。
蠻族騎兵似乎徹底被陷阱和同伴的無聲消失嚇住了，又或許是認為在黑夜裡於不熟悉的林地裡搜尋代價太大，火把的光芒最終在黎明前最黑暗的時刻，不甘地遠去，只留下幾聲遙遠的、充滿怨毒的唿哨聲。
危險，暫時解除。
當天邊泛起第一絲魚肚白，照亮這片狼藉的殺戮之地時，景象更是令人觸目驚心。
一匹戰馬痛苦地倒在絆索旁，前腿折斷，奄奄一息。另一個淺坑裡，一個蠻兵被削尖的木樁刺穿了大腿，早已失血凍斃。更遠處，那棵被江辰做了手腳的枯樹歪倒著，砸塌了一片灌木。空氣中瀰漫著淡淡的血腥和死亡的氣息。
張嵩看著這一切，又看看身邊正在默默擦拭那把蠻族彎刀上血跡的江辰，眼神複雜到了極點。這個少年，以一己之力，不僅救了他們，還反殺了至少一名蠻兵（他知道肯定不止一個），設下的陷阱更是造成了對方減員和巨大的心理震懾。
這份功勞，這份膽魄，這份能力……簡直駭人聽聞！
“我們必須儘快回去。”張嵩嘶啞著開口，打斷了自己的思緒，“他們的傷拖不起，而且王麻子那邊……”他話沒說完，但意思很明顯，遲則生變。
江辰點點頭，將擦拭乾淨的蠻刀插入腰間——這把刀比他的鏽刀好了不止一個檔次。他將其餘武器分給還能行動的人，然後攙扶起幾乎無法行走的老兵，張嵩用獨臂架著趙叔，四人踉蹌著，沿著來路，朝著黑山墩的方向艱難跋涉。
回程的路，漫長而痛苦。每一步都伴隨著呻吟和喘息。但求生的慾望支撐著他們。
日上三竿之時，黑山墩那低矮破敗的土牆終於出現在地平線上。
望樓上的哨兵遠遠看到了他們這支狼狽不堪的隊伍，頓時響起一陣騷動。
很快，戍壘大門開啟，一隊兵卒衝了出來，為首的正是臉色陰沉的王麻子，孫疤子、趙老六等親信緊隨其後，個個手按刀柄，如臨大敵。
“站住！”王麻子在十步外就厲聲喝道，三角眼如同毒蛇般掃過四人，特別是在渾身血跡、腰間挎著蠻刀的江辰身上停留了許久，充滿了驚疑和審視，“你們…怎麼回事？！其他人呢？！”
張嵩掙脫攙扶，上前一步，忍著斷臂劇痛，艱難地行了個軍禮，聲音沙啞卻清晰地回稟：“頭兒！我等昨日巡哨至北坡，遭遇蠻族遊騎突襲！弟兄們…弟兄們寡不敵眾，大多戰死…唯有我四人僥倖突圍，且…且反殺蠻兵數人，繳獲兵器在此！”
他指了指江辰身上的皮襖和彎刀，以及自己背上那張短弓，這些都是實實在在的證據。
“反殺？”王麻子眉頭緊鎖，語氣充滿懷疑，“就憑你們這幾個老弱病殘？能從那幫蠻子手裡逃命就不錯了，還能反殺？張嵩，你莫不是摔壞了腦子，還是想冒功脫罪？！”
這話極其誅心！直接將張嵩的彙報定性為謊言！
張嵩氣得臉色鐵青，急聲道：“頭兒！千真萬確！若非…若非江辰臨危應變，設下陷阱，我等早已屍骨無存！那些蠻兵確實折損在林子裡了！”他情急之下，差點將江辰的功勞脫口而出。
“江辰？”王麻子的目光再次銳利地釘在江辰身上，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“就他？一個逃兵胚子？能殺蠻兵？還能設陷阱？張火長，你這謊扯得也太沒邊了！”
他根本不信！或者說，他不願意信！一個被他往死裡打壓、幾乎折磨致死的罪卒，怎麼可能有這等本事？這一定是張嵩為了脫罪而編造的謊言，甚至可能是想借此抬高那個小子的身份！
孫疤子立刻在一旁幫腔，陰陽怪氣地道：“頭兒明鑑！我看定是他們畏敵怯戰，臨陣脫逃，害死了其他弟兄，又怕軍法處置，這才合夥編出這等鬼話！什麼陷阱殺敵，分明是胡說八道！那蠻刀皮襖，說不定是從哪個死鬼身上扒來的！”
“你放屁！”張嵩氣得渾身發抖，獨臂指著孫疤子，“我等浴血奮戰，死裡逃生，你竟敢……”
“夠了！”王麻子猛地一聲厲喝，打斷張嵩，臉上露出一絲不耐煩和狠厲，“是非曲直，老子自會判斷！張嵩，你身為火長，帶隊巡哨，致使麾下士卒幾乎全軍覆沒，本就是重罪！還敢在此巧言令色，編造戰功，罪加一等！”
他根本不給他們任何辯解的機會，直接定性！
“來人！”王麻子一揮手，“把張嵩和這個受傷的，先押下去看管起來！待老子查明真相，再行發落！”
幾個兵卒上前，粗暴地將張嵩和那老兵架起。
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