雁門關內，氣氛沉重得如同壓城的黑雲。雖然憑藉關隘之險，暫時擊退了蠻族的瘋狂進攻，守住了防線，但城外那場慘烈的敗仗和巨大的傷亡，如同沉重的巨石壓在每一個倖存將士的心頭。傷兵的哀嚎日夜不絕，空氣中瀰漫著濃重的血腥和草藥混合的刺鼻氣味。
臨時充作傷兵營的祠堂內，江辰緩緩睜開了眼睛。劇烈的疼痛如同潮水般瞬間席捲全身，讓他忍不住悶哼一聲。映入眼簾的是昏暗的屋頂和搖曳的油燈光暈，記憶如同碎片般逐漸拼接——慘烈的斷後戰，震耳欲聾的爆炸，無盡的黑暗……
“都尉！您醒了！”一個驚喜交加、帶著哭腔的聲音在旁邊響起。是張崮，他的一條胳膊用木板固定著吊在胸前，臉上也滿是傷痕，但眼神中卻充滿了劫後餘生的激動。
“弟兄們……怎麼樣了？”江辰的聲音沙啞得如同破鑼，每說一個字都牽扯著胸口的劇痛。他記得那最後的爆炸，記得自己應該絕無生理。
“活下來的……連傷帶殘，不算輕傷的，還有三十七個……”張崮的聲音低沉下去，帶著巨大的悲痛，“李鐵他……戰死了……為了掩護傷員……”
江辰閉上了眼睛，心臟一陣抽搐，比身上的傷口更痛。第一百人隊，他傾注了無數心血，一手帶出來的鐵血勁旅，幾乎打光了。那些熟悉的面孔，那些吼著“死戰”的弟兄，都倒在了那片土地上。
良久，他才重新睜開眼，眼中已是一片死寂的冰冷：“將軍呢？關隘守住了嗎？”
“將軍無恙，只是也受了傷，正在主持防務。關隘暫時守住了，蠻族退兵十里紮營，但並未遠遁，像是在醞釀下一次進攻。”張崮連忙彙報，“都尉，您昏迷了三天了！是將軍親衛冒死從屍堆裡把您扒出來的，您渾身是傷，肋骨斷了好幾根，內腑也受了震盪，能活下來真是老天爺開眼！”
江辰艱難地轉動脖頸，打量著這間簡陋的傷兵營，聽著外面傳來的壓抑的哭聲和呻吟，看著身邊這些殘缺不全、卻依舊用期盼眼神看著自己的老部下，一股前所未有的無力感和強烈的憤怒在他胸中翻騰。
野狼峪的勝利，機動游擊的騷擾，最終卻還是落得如此慘烈的下場。個人的勇武，小隊戰術的精妙，在真正大軍團、尤其是蠻族那種不計傷亡的瘋狂衝擊面前，依然顯得如此渺小和脆弱。第一百人隊再能打，也只是稍微延緩了敗亡的過程，無法改變戰局。
他需要更強大的力量！一種能夠真正扭轉乾坤、決定戰場走向的絕對力量！
他的思緒，不由自主地飄向了那個代表著更大毀滅與希望的領域——火炮！
記憶中的畫面清晰起來：粗壯的炮管，震天的怒吼，遠處騰起的煙柱和碎片……那是真正屬於戰場之王的威嚴！
若能造出火炮，哪怕只是最原始的黑火藥滑膛炮，也足以讓雁門關固若金湯，讓蠻族的騎兵衝鋒變成自殺，甚至能主動出擊，遠端轟擊其營地！
這個念頭一旦產生，就如同野火般在他心中瘋狂蔓延。
然而，現實的冰冷很快澆滅了他的狂熱。作為化學博士和軍事愛好者，他深知早期火炮研發面臨的巨大技術鴻溝。
“張崮，”江辰的聲音依舊沙啞，卻帶上了一絲異樣的急切，“我們的匠作營……還有多少人？裝置還在嗎？”
張崮愣了一下，不明白都尉剛醒來為何問這個，老實回答：“匠作營的老師傅戰死了兩個，學徒傷亡不大，主要的打鐵爐、風箱、模具都還在營裡，撤進城時都帶進來了。只是……好多材料都丟了，特別是精鐵和銅料……”
江辰的心沉了下去。材料，這是第一個難題。
“我們現在還有多少可用的鐵料？特別是……韌性好，能承受巨大沖擊和高溫的熟鐵，或者……鋼？”江辰追問，眼神灼灼。
張崮被問住了，撓了撓頭：“這個……得問老周頭，他是營裡最好的鐵匠。不過，好的精鐵向來稀缺，軍械司卡得緊，咱們之前攢的那點家底，大多打成弩機和甲片了。剩下的多是些生鐵，脆得很，打打鋤頭還行，做軍械……”
江辰的心涼了半截。是的，這個時代的冶金技術極其落後。高質量的低碳鋼或者熟鐵產量極少，價格昂貴，且大多用於製作刀劍鎧甲的核心部位。而鑄造火炮，需要的是大量具有良好韌性、能承受火藥爆炸瞬間產生的巨大膛壓和高溫的金屬材料！生鐵太脆，一炮下去恐怕先炸的是自己。
即便找到了合適的材料，如何鑄造又是一個天大的難題。
炮管可不是刀劍，它是一箇中空的、管壁需要儘可能均勻厚實的圓柱體。以現有的鑄造技術，想要一次性澆鑄出大型、中空且內部光滑的金屬件，成功率極低，極易產生砂眼、氣泡、厚薄不均等缺陷。任何一個微小的瑕疵，在火藥爆炸的瞬間都會成為致命的弱點，導致炸膛！
還有炮身的結構設計。如何讓炮管能承受更大的壓力？是採用整體鑄造，還是分段箍制？炮膛的粗細、長度、藥室的結構、引火孔的位置……每一個細節都需要精確的計算和反覆試驗，稍有差錯，便是災難性的後果。
密閉性也是關鍵。炮彈（如果能有的話）與炮膛之間的縫隙必須儘可能小，否則火藥燃氣洩露，會極大影響威力和射程。這就需要精湛的鏜孔技術，而現有的工具……
還有更可怕的安全性問題。黑火藥本身效能不穩定，批次差異大，燃燒速度受顆粒大小、密度、溼度影響極大。裝藥量多少合適？用什麼做發射藥包？如何保證點火可靠且安全？每一次試射，都是在鬼門關前跳舞！
一想到這些錯綜複雜、環環相扣的技術難題，江辰就感到一陣陣的頭皮發麻和深深的無力感。這遠不是改良一下弩機、造個震天雷那麼簡單。這需要跨越整個冶金、鑄造、機械加工乃至化學領域的巨大鴻溝！需要的人才、資源、時間，都是他現在極度匱乏的。
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