雁門關內的臨時匠作坊，設在一處被徵用的富商大院的地窖裡，陰暗、潮溼，卻相對安全，能隔絕大部分敲打聲和可能發生的意外。空氣中瀰漫著濃重的煤煙、鐵鏽和汗水的混合氣味，幾盞昏暗的油燈勉強照亮了圍在中央爐火旁的幾張凝重面孔。
江辰半靠在一張鋪著破舊獸皮的躺椅上，臉色依舊蒼白，胸口纏著厚厚的繃帶，每一次呼吸都帶著隱痛。但他拒絕躺在病榻上，執意要親臨現場。張崮和另外兩個傷勢較輕的老兵持弩在一旁警戒，眼神警惕地掃視著地窖入口和那幾個被緊急召來的工匠。
爐火熊熊，映照著老鐵匠周師傅溝壑縱橫、滿是愁容的臉。他手裡拿著一塊剛剛淬火失敗的鐵錠，搖著頭，聲音沙啞：“……都尉，不是小老兒推諉，實在是……辦不到啊。”
他指著地上畫著的簡陋火炮草圖，那粗長的炮管結構讓這位經驗豐富的老匠人也感到頭皮發麻：“您要的這‘炮管’，如此粗長，還要中空，壁厚均勻……這非得是頂好的百鍊精鋼，用失蠟法整體澆鑄，再由高手匠人一點點鑽鏜內壁，耗時數月乃至數年方可！就這，還十有八九會炸膛！”
他拿起另一塊品質低劣、佈滿氣孔和雜質的生鐵料，語氣絕望：“可咱們現在有什麼？就這些！大多是收攏來的殘破兵刃、百姓家的破鍋爛鐵，還有些軍械司挑剩下的下等生鐵料！脆得像餅，一敲就裂！用這個鑄炮？怕是第一聲響，就是送咱們自己上天！”
旁邊的年輕學徒和另外兩個銅匠也紛紛點頭，臉上寫滿了畏懼和不可能。他們是匠人，不是瘋子，更不是傻子。都尉的想法太過天方夜譚，簡直是用他們的性命在開玩笑。
地窖內的氣氛降到了冰點。希望的火焰剛剛燃起，就被殘酷的現實狠狠踩滅。
張崮忍不住低聲道：“都尉，要不……我們再想想別的法子？這太兇險了……”
江辰閉著眼睛，胸口劇烈起伏了幾下，不是因為疼痛，而是因為一股巨大的無力感和焦躁。周師傅說的每一個字都是事實，都是橫亙在他面前，幾乎無法逾越的技術絕壁。難道真的只能放棄？繼續用血肉之軀去對抗蠻族的鐵騎？
不！絕不能！
他猛地睜開眼，眼中佈滿了血絲，目光卻銳利得嚇人，死死盯著那跳躍的爐火，大腦以前所未有的速度瘋狂運轉。
整體鑄造不行……材料不行……時間不夠…… 那就繞過去！用已知的技術拼湊！用結構彌補材料的不足！
記憶的碎片在腦海中激烈碰撞、重組。早期火炮的發展史……青銅鑄造……但銅料更稀缺……等等！還有一種過渡方案！在真正成熟的鑄炮技術出現前，似乎有過……
他的目光猛地聚焦在角落裡幾根用來支撐地窖頂部的、粗厚的熟鐵管上！那是從前院拆下來的排水管，壁厚但中空，材質比生鐵稍好，但遠達不到要求。
一個大膽、瘋狂，卻又在絕境中閃爍著微弱可行性的念頭，如同閃電般劈入他的腦海！
“我們不鑄了！”江辰的聲音陡然響起，打破了地窖的沉寂，帶著一種破釜沉舟的瘋狂，“我們……‘箍’！”
“箍？”周師傅和張崮等人都愣住了，完全不明白什麼意思。
“對！箍！”江辰掙扎著想要站起，張崮連忙上前攙扶。他指著那根熟鐵管，“我們找不到足夠好、足夠大的材料做整個炮管，那我們就用小的、現成的拼！”
他拿起一根燒黑的木炭，在地上快速畫了起來：“看！我們用這現成的鐵管做內膽！它的內壁相對光滑，大小也合適！但它太薄太脆，承受不住火藥力。”
接著，他在鐵管外面畫上一圈圈厚厚的鐵箍：“我們燒紅一塊塊厚實的熟鐵板，趁熱彎成圓弧，一層層、一圈圈地緊緊箍在這鐵管外面！就像給木桶上箍一樣！一層不夠就兩層，兩層不夠就三層！用最結實的鉚釘鉚死！冷卻之後，這些鐵箍就會死死縮緊，給裡面的鐵管提供巨大的支撐力，共同承受火藥爆炸的力量！”
他越說越快，眼睛越來越亮，彷彿抓住了救命稻草：“我們不需要鑄造一個完美無缺的整體炮管！我們做一個‘複合’的！用多層結構來分擔壓力！哪怕每一層材料都不完美，但疊加起來，就有可能達到要求！”
地窖裡一片寂靜，所有人都被這聞所未聞、匪夷所思的想法驚呆了。
周師傅張大了嘴巴，半晌才喃喃道：“這……這能行嗎？箍得不緊，漏氣了怎麼辦？受力不均，還是會炸啊！而且，這得多重？”
“所以需要計算！需要最好的手藝！”江辰目光灼灼地盯著周師傅，“周師傅，你是營裡最好的鐵匠！鍛打、淬火、鉚接，這些是你的看家本領！我們現在不追求射得多遠多準，只要它夠結實，能把東西轟出去，聲音夠大，能嚇住蠻狗！哪怕只能打幾百步，哪怕只能用幾次，也足夠了！”
他喘了口氣，繼續灌輸信心：“重量不是問題，我們可以給它做個結實的木架車！關鍵是快！我們必須趕在蠻族下一次進攻前，至少弄出一門來！哪怕只能響一聲，也能提振軍心，嚇破敵膽！”
周師傅看著地上那簡陋卻充滿想象力的草圖，又看看江辰那近乎瘋狂卻又無比堅定的眼神，再看看周圍那些殘破的鐵料，渾濁的老眼裡開始閃爍起一絲工匠特有的、面對挑戰時的光芒和倔強。
他沉默地走到那根鐵管前，用長滿老繭的手仔細摩挲著，敲打著，掂量著。又拿起幾塊現有的熟鐵料，在爐火裡燒紅，反覆鍛打，測試著它們的韌性。
地窖裡只剩下風箱的呼哧聲和鐵錘的叮噹聲，所有人的心都懸著，等待著這位老匠人的決斷。
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