曹瑾那陰魂不散的聲音如同冰水潑面，瞬間澆滅了江辰因獲得關鍵情報而激盪的心緒。他幾乎是本能地將掌中那份至關重要的薄絹攥緊，指尖因用力而發白，隨即閃電般將其塞入懷中暗袋。心臟在胸腔裡劇烈擂動，但常年刀頭舔血養成的定力讓他面上依舊維持著波瀾不驚。
他深吸一口氣，轉過身時，臉上已帶上恰到好處的疲憊與憂慮：“原來是曹公公。深夜驚擾，實非所願。只是西線軍情緊急，抓獲的幾個西夏哨探口供矛盾，末將正與諸將研判，難以決斷，故而遲遲未歇。”他巧妙地將“情報”替換為“口供”，遮掩了過去。
曹瑾已緩步走入帥府，狐裘在燭光下泛著幽光。他細長的眼睛掃過空蕩蕩的大堂（張崮李鐵早已被江辰示意避開），又落在江辰略顯“憔悴”的臉上，似笑非笑：“哦？竟是如此？將軍辛苦了。不知那些哨探，都說了些什麼？可有價值？”
他看似隨意地走近，目光卻似有若無地掃過桌案，彷彿在尋找什麼痕跡。
江辰心中一凜，面上卻嘆道：“盡是些虛言恐嚇之語，有的說西夏大軍二十萬，糧草堆積如山；有的又說其國內空虛，士卒厭戰…真假難辨，徒亂人意。讓公公見笑了。”
“呵呵，兵不厭詐嘛。”曹瑾用摺扇輕輕敲打著手心，眼神閃爍，“看來，指望從這些底層士卒口中挖出真東西，確是難了些。將軍還是該多想想其他法子才是。”
江辰垂首：“公公教訓的是。”他心中冷笑，知道曹瑾依舊在試探他是否會動用“夜不收”。
又虛與委蛇了幾句，曹瑾這才打著哈欠，彷彿真是偶然起夜路過般，慢悠悠地離去。
確認曹瑾走遠，江辰立刻反身緊閉府門，後背竟驚出一層細汗。他再次取出那份薄絹，就著跳躍的燭光，仔細研讀起來，越看，眉頭皺得越緊。
西夏國內權力爭鬥、沒藏止戈的軍事冒險…這些情報雖重要，但尚在預料之中。唯獨那最後一行關於“蠻族金狼部使者”的訊息，如同毒刺，扎得他心神不寧。北狼西豹若真勾結，雁門關將陷入真正的死地！
必須立刻確認此事！同時，也必須進一步摸清西夏大軍的真正實力，尤其是其裝備和戰術水平！薄絹上的資訊雖提到了軍營佈局和大致兵力，但對具體軍備細節著墨不多。
“影叔！”江辰低聲呼喚。
如同從陰影中滲出，影叔無聲無息地出現在堂內。
“這份情報至關重要，尤其是最後一點。”江辰指著那行關於蠻族使者的字，“立刻派最頂尖的好手，不惜一切代價，查明金狼部使者與西夏密會的真假、目的！”
“是！”
“還有，”江辰目光銳利，“我們的人，能否抵近觀察西夏軍營？尤其是其軍械庫、操練場？我要知道他們用的什麼兵器，鎧甲如何，特別是…他們有沒有火器？”
最後三個字，他咬得極重。這個世界既然已有黑火藥，難保其他國家沒有進行類似的研究。
影叔沉吟片刻：“風險極大。西夏軍巡哨極嚴，遠超蠻族。但…可以一試。需動用‘地聽’（擅長潛伏偵察的能手）。”
“去做！”江辰毫不猶豫，“告訴他們，我要最細節的情報，哪怕是他們士兵刀劍的款式，弓弩的力道，鎧甲的厚度！”
又一批“夜不收”中的精英，帶著更艱鉅、更危險的任務，潛入了沉沉的夜色，向西而去。
等待變得更加焦灼。西線的摩擦升級了，西夏軍似乎失去了耐心，開始小股部隊試探性攻擊邊緣寨堡。守軍依仗水泥工事和震天雷，一次次擊退了進攻，但壓力與日俱增。北線，蠻族王庭的沉默愈發令人不安。
曹瑾變得更加“關心”戰事，幾乎每日都來“垂詢”，言語間不時暗示朝廷援軍遲遲未至，是否邊將亦有責任云云，施壓的意味越來越濃。
直到五天後，一個渾身浴血、只剩半條命的“夜不收”被秘密抬回。他為了近距離觀察西夏軍的武備和操練，幾乎付出了生命的代價，帶回的卻並非關於蠻族使者的訊息（那線索似乎中斷了），而是另一份極其珍貴、關於西夏軍技術實力的詳細情報！
江辰屏退左右，親自聽取這名勇士斷斷續續的彙報。
“將軍…西夏軍…裝備精良…騎兵鎧甲厚重，多是冷鍛札甲，弓箭強勁…但，但其步卒裝備雜亂，多有皮甲…”
“火器！”江辰最關心這個。
“有…他們有火器…”傷兵喘著粗氣，眼中卻閃過一絲奇異的色彩，“但…很落後…像是…像是我們很早以前就淘汰的玩意…”
“仔細說！”江辰的心提了起來。
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