雷霆萬鈞的軍事演習，如同巨石投入平靜的湖面，其激起的漣漪迅速向著四面八方擴散而去。雁門關內，軍心士氣攀升至頂點，將士們挺直了腰桿，眼神中充滿了前所未有的自信與驕傲。而關外，那支陳兵邊境、原本氣焰囂張的西夏大軍，卻彷彿被無形的大手扼住了喉嚨，驟然陷入了某種詭異的沉寂。
遊騎不再頻繁抵近挑釁，營寨中往日喧囂的操練聲也減弱了許多。據“夜不收”冒死傳回的最新情報，演習當日，目睹了那毀天滅地般火器威力的西夏探馬倉皇回營後，西夏主帥沒藏止戈的營帳內曾傳出激烈的爭吵和器物碎裂之聲。顯然，雁門關軍展現出的、遠超預估的強大戰鬥力，特別是那完全不在一個層次的火器優勢，給了驕狂的年輕主帥及其部下極大的震撼和壓力。
訊息傳回，江辰並未有絲毫放鬆。他深知，威懾只是手段，並非目的。年輕的猛虎受挫後，可能退縮，但也可能因羞憤而變得更加危險和不可預測。必須趁熱打鐵，將軍事優勢轉化為政治和外交上的主動。
然而，未等江辰有所行動，一隊來自京城的儀仗，便在一營禁軍的護衛下，浩浩蕩蕩地抵達了雁門關。來的不是援軍，而是朝廷正式任命的議和使團！正使乃是禮部右侍郎周廷儒，一位以清流自居、熟讀經典卻不通兵事的老臣。
使團的到來，立刻在關內引發了不同的反響。普通士卒和底層軍官大多憤懣，覺得朝廷軟弱，前方將士剛剛打出威風，後方就派人來議和，簡直是屈辱。而以監軍曹瑾為首的一批人，則似乎看到了新的希望。
曹瑾親自出關迎接使團，將周廷儒奉為上賓。在接風宴席上，他更是對著周廷儒大吐苦水，言語間將江辰的軍事演習描繪成“窮兵黷武”、“刺激鄰邦”、“險些引發大戰”的冒險之舉，極力鼓吹應以“懷柔”、“教化”為主，透過談判“消弭兵禍”，彷彿之前那個擔憂西夏勢大、隱隱主張妥協的人不是他一般。
“周侍郎遠來辛苦，”江辰亦出席宴會，神色平靜地敬酒，“不知朝廷對於此次與西夏交涉，可有具體章程？”
周廷儒捻著鬍鬚，一副胸有成竹的模樣：“皇上聖意，以和為貴。西夏雖乃藩邦，亦慕我中華教化。此番釁起，或邊將亦有處事不當之處。老夫奉旨前來，自當以天朝上國之仁德，曉之以情，動之以理，陳說利害，令其感念天恩，自退兵而去。必要時，許其些許金帛，開邊市以利之，亦無不可。總之，刀兵之事，乃萬不得已之下策。”
一番迂腐之言，聽得江辰心中冷笑，張崮李鐵等將領更是面現怒容，幾乎按捺不住。
曹瑾卻連連點頭：“侍郎老成謀國，此言大善！正該如此！我這就安排人手，護送侍郎前往西夏大營…”
“且慢。”江辰忽然開口，打斷了曹瑾的話。頓時，所有目光都集中在他身上。曹瑾眼中閃過一絲不悅，周廷儒也面露詫異。
江辰放下酒杯，語氣不急不緩，卻帶著一股不容置疑的力量：“周侍郎奉旨議和，末將自當全力配合，確保侍郎安全。然，末將以為，談判非是乞和。欲要‘曉之以情，動之以理’，需先‘示之以威，懾之以力’。若我輩表現得過於急切軟弱，非但不能令其退兵，反會助長其氣焰，視我天朝怯懦，索求無度。”
他目光轉向周廷儒：“末將懇請侍郎，暫歇兩日。待末將再整軍備，於邊境線前列陣操演一番。屆時，侍郎再持節前往，於我軍獵獵旌旗、凜凜兵鋒之下，與那沒藏止戈談判。其背後是我大胤邊軍鋼刀鐵甲，其耳畔是我軍演武轟鳴炮聲，如此，侍郎口中之‘情理’、‘利害’，方更有分量！此所謂，以戰止戰，以武促和！”
一席話，擲地有聲！既全了朝廷和使團的面子，又將外交談判牢牢地釘死在了軍事威懾的基礎之上！
周廷儒聽得一愣一愣，他雖迂腐，卻也不傻，自然明白背後有大軍撐腰和自己空口白牙去談的區別，一時竟不知如何反駁。
曹瑾臉色瞬間陰沉下來，尖聲道：“江將軍！你這是要挾持天使，以兵威干預國政嗎？！萬一激怒西夏，導致和談破裂，刀兵再起，這責任你擔待得起嗎？！”
“曹公公言重了。”江辰毫不退讓，目光如炬，“末將乃邊關守將，保境安民乃第一要務！唯有展示出足以扞衛和平的力量，才能換來真正的和平！若因示弱而致談判失利，喪權辱國，那責任，又該由誰來負？！”
“你！”曹瑾氣得手指發顫。
“好了好了！”周廷儒見兩人針鋒相對，連忙打圓場。他雖更傾向曹瑾“懷柔”的主張，但江辰的話也確實讓他心動——若有大軍在後，他這天使當得自然也更有底氣。沉吟片刻，他終於道：“江將軍所言，亦不無道理…那…便依將軍之言，暫歇兩日。只是這軍威…需有度，莫要真個挑起戰端才是。”
“侍郎放心，末將自有分寸。”江辰拱手，心中稍定。
接下來的兩日，雁門關西線戰鼓號角不絕於耳。江辰並未再次舉行大規模演習，但卻命令部隊頻繁調動，白日里旌旗招展，塵土飛揚；夜晚則火把如龍，刁斗森嚴。炮兵部隊更是時不時進行小規模的實彈射擊，那雷鳴般的炮聲刻意控制在西夏軍能夠清晰聽到的距離，每一次轟鳴，都像是在敲打西夏人緊繃的神經。
同時，江辰下令對外開放了“鐵壁關”的部分割槽域，故意讓一些“恰好”路過的大胤商販和“流民”看到關內堆積的糧草、擦拭保養的犀利軍械以及士氣高昂計程車卒。這些資訊，自然會透過各種渠道流入西夏大營。
沒藏止戈的壓力可想而知。正面是嚴陣以待、裝備著可怕火器的強敵，內部是父親催促建功和國內政敵虎視眈眈的目光，此刻又來了一個在天朝大軍簇擁下的議和使團…打，未必能勝，損失慘重無法向國內交代；退，則顏面盡失，同樣無法交代。他陷入了前所未有的兩難境地。
兩日後，時機成熟。
周廷儒穿戴整齊天使官服，手持節杖，乘坐馬車，在一營精銳騎兵的護衛下，緩緩駛向西夏大營。而就在使團出發的同時，江辰親率大軍，於邊境線己方一側，列開陣勢！
鋼鐵叢林般的槍戟在秋日下閃爍著寒光，黝黑的炮口森然指向遠方，士兵們鴉雀無聲，唯有戰旗被風吹得獵獵作響，一股如山嶽般沉重、如即將噴發的火山般危險的磅礴氣勢，瀰漫在整個邊境線上！這是無聲的威脅，也是最直接的武力宣示！
西夏大營轅門大開，沒藏止戈率一眾將領出營迎接，臉色都極為難看。他們能看到遠處那支沉默的大軍，能感受到那股冰冷的殺意。周廷儒的馬車在這劍拔弩張的氛圍中，顯得格外突兀。
談判的過程艱苦而漫長。營帳內，周廷儒引經據典，滔滔不絕，說著仁德教化、兩國友好。而沒藏止戈則時而暴跳如雷，斥責大胤邊軍挑釁；時而語帶威脅，炫耀西夏鐵騎之利。
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