“鐵壁關”巨大的閘門轟然落下，隔絕了門外已成焦土的故園與震天的蠻族戰鼓，也將關內所有的惶恐、悲泣與最後一絲僥倖徹底壓入了死戰的沉寂。難民被迅速安置到劃定的區域，雖擁擠不堪，但至少暫時脫離了直面鐵蹄的恐懼。然而，所有人都清楚，這厚重的關牆並非永恆的庇護所，它即將承受蠻族傾盡全力的瘋狂撞擊。
江辰沒有絲毫喘息之機。堅壁清野只是剝奪了敵人的補給，真正的考驗，在於如何用最小的代價，讓敵人在關牆下流盡鮮血。而他手中最大的王牌，便是經過無數次改進、已然形成代差優勢的火炮！
“所有炮隊主官，即刻至‘鷹瞰臺’集合！”命令迅速傳遍關牆。
“鷹瞰臺”是“鐵壁關”正面城牆中央一處特意加高、視野極其開闊的指揮平臺。江辰站在這裡，腳下是忙碌備戰、氣氛肅殺的關牆，眼前是北方那片空曠的、即將被蠻族大軍填滿的衝擊區域。寒風捲動著他的披風，獵獵作響。
各炮隊的主官——這些經歷過黑風谷血戰、被江辰一手培養起來的炮兵軍官們——迅速趕到，人人面色凝重，卻又帶著一絲難以抑制的興奮。他們比任何人都清楚，自己手中那些黝黑的鐵傢伙，將在接下來的大戰中扮演何等重要的角色。
“都看清楚！”江辰沒有廢話，直接指向關外那片開闊地，“蠻子不是傻子，鐵木真更不是。他們不會擠成一團來送死。必然會分波次，多路並進，甚至會嘗試挖掘壕溝，使用攻城器械抵近！”
他的手在地形圖上劃過幾道關鍵的通道和可能的敵軍集結區域。
“我們的火炮，不再是黑風谷時零敲碎打！我們要形成體系！要編織一張死亡的火網！”江辰的聲音斬釘截鐵，帶著一種冷酷的精準，“所有炮位，依據射程遠近和地形特點，重新編組！分為遠、中、近三層！”
“第一層，重型‘震天炮’（大口徑臼炮）！”他的手點向關牆後方幾處特意用水泥加固、地勢稍高的反斜面陣地，“你們的任務，不是打人！是轟擊敵軍後方的集結地、可能的指揮帳、還有那些笨重的攻城器械！給我用開花彈（雖然不穩定，但面積殺傷力大），哪怕十發只能有一發命中，也要讓他們不得安生！”
“第二層，中型‘霹靂炮’（野戰加農炮）！”手指移向關牆正面主要垛口後方的炮位，“你們是主力！負責覆蓋關前五百步到二百步的中段區域！使用實心彈和部分開花彈，轟擊敵軍衝鋒的密集隊形，打亂他們的陣腳！尤其是對付可能的盾車和樓車！”
“第三層，輕型‘虎蹲炮’（短管曲射炮）和大型床弩！”手指最後點向關牆最前沿以及兩側延伸出去的稜堡和箭塔，“你們負責最後一百五十步到牆根的死亡地帶！霰彈！全部換上霰彈！還有那些綁了震天雷的重型弩箭！等蠻子衝近了，給他們來個狠的！一隻蒼蠅也別想飛過來！”
“所有炮位，射擊諸元提前測算清楚，標定好區域！到時聽旗號指揮，進行覆蓋射擊和重點清除！我要讓關前每一寸土地，都處於至少兩門不同射程火炮的交叉火力之下！”
一番部署，清晰冷酷，將火炮的應用從單件武器提升到了體系作戰的高度。各位炮隊主官聽得心潮澎湃，又感責任重大。
“將軍放心！保證讓蠻子有來無回！” “媽的，早就等著這一天了！”
“別高興得太早！”江辰冷聲打斷他們的興奮，“炮彈不是無窮無盡的！每一發都要用在刀刃上！尤其是開花彈，數量稀少，極其危險，使用必須經過我的批准！誰要是浪費，或是炸了自家的炮膛，軍法從事！”
“是！”眾將凜然。
命令立刻被貫徹執行。關牆上下的氣氛變得更加緊張而有序。沉重的火炮被民夫和炮兵們喊著號子，沿著預先鋪設的軌道，推入指定的炮位。炮手們拿著測距杆和量角器，反覆測算、調整著射擊角度，將一枚枚打磨光滑的實心彈和危險的開花彈小心翼翼地碼放整齊。負責霰彈的炮組則開始將鐵珠、碎鐵片分裝進特製的彈袋。
一座座水泥澆築或巨石壘砌的炮臺，如同鋼鐵巨獸的巢穴，在關牆上林立起來，黝黑的炮口森然指向前方，沉默地等待著飲血的時刻。
這大規模的、超出常規的炮兵調動，自然瞞不過監軍曹瑾的眼睛。他看著那一尊尊被擦得鋥亮、明顯比朝廷軍器監製造的威武得多的火炮，尤其是那些造型奇特、被嚴格看管著的“開花彈”，眼中閃爍著複雜的光芒——既有恐懼，更有一種極深的嫉妒和貪婪。
“江將軍，”曹瑾又找上了江辰，這次語氣“懇切”了許多，“如此多的犀利火器，實乃國之重器！其威力雖大，然耗費亦巨，且我看其中一些…似乎頗為危險？是否應謹慎使用？再者，此等利器，其製法…是否應儘快呈送朝廷，由軍器監統一研製，方能惠及全軍啊？”
他這話看似為國著想，實則包藏禍心，既想窺探核心技術，又想以“危險”和“耗費”為名限制使用，更想將功勞和技術掌控權收歸朝廷（及其背後之人）。
江辰心中冷笑，面上卻淡然道：“曹公公所言極是。此戰之後，所有火器製法定當詳細整理，呈報兵部與軍器監。然眼下大敵當前，唯有傾盡全力，方能保關隘無恙。至於危險與耗費…”他頓了頓，目光掃過那些正在忙碌的炮兵，“與關破人亡相比，些許耗費和風險，又算得了什麼？若是朝廷怪罪，所有責任，江某一力承擔。”
再次被不軟不硬地頂了回來，曹瑾臉色難看，卻也無話可說，只得陰著臉退到一旁，心中對江辰的忌憚和怨恨又深了一層。
就在這時，北方遠處，一道極其粗壯的狼煙再次沖天而起！那是最後一道外圍警戒烽燧發出的訊號——意味著蠻族主力，已經進入最後三十里的範圍！真正的攻擊，即將開始！
“全體就位！！”
淒厲的號角聲和軍官的怒吼聲瞬間響徹關牆。所有士兵撲向自己的戰位，弓弩手拉開了弓弦，刀斧手握緊了兵器，民夫們扛著滾木礌石衝向垛口。
而最引人注目的，是那一座座炮臺後的炮兵們。他們赤著膊，渾身肌肉緊繃，死死盯著遠方開始浮現的、如同潮水般湧來的黑線，手中的火把已經點燃，湊近了火門旁的引藥池。
空氣中瀰漫著硝石、硫磺和死亡的味道，壓抑得讓人窒息。
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