北伐大軍的營寨，如同鋼鐵森林，紮根在原本屬於蠻族核心地帶的豐美草場上。連綿的營帳井然有序，巡邏的騎兵甲冑鮮明，鋒利的兵刃在草原的陽光下反射著刺骨的寒光。中央那杆高高飄揚的玄色“江”字大纛，如同睥睨天下的鷹隼，無聲地宣示著這片土地新的主宰。
與營寨內肅殺嚴整的氣氛形成鮮明對比的，是轅門之外。
那裡，黑壓壓地跪倒了一片人。他們不再是那些遠遠望見烽煙便聞風而逃的普通牧民，而是穿著各色部落盛裝、佩戴著象徵身份和權力的骨飾與金銀器的蠻族貴族、長老和薩滿。
他們來自草原四面八方，來自那些曾經追隨鐵木真南下扣邊、或是在其兵威下被迫臣服的部落。此刻，他們無一例外地匍匐在地，將代表著尊嚴和驕傲的頭顱深深埋進被戰馬踐踏過的、帶著焦糊味的泥土裡。許多人身體微微顫抖，不知是因為深秋的寒意，還是源於內心無法抑制的恐懼。
空氣中瀰漫著一種極其複雜的情緒。有戰敗者的屈辱，有對未知命運的惶恐，有失去親人和家園的悲慟，但更多的，是一種被絕對力量碾壓過後、深入骨髓的敬畏和臣服。
“天雷將軍”的威名，已不再是遙遠邊關的一個傳說，而是真切切籠罩在整個草原上空、如同末日雷霆般的現實。他麾下的軍隊，不是依靠勇武和騎射，而是用一種他們無法理解、無法抵抗的方式，將戰爭和毀滅精準地降臨到每一個曾經強大的部落頭上。火炮的轟鳴、火槍的齊射、還有那焚盡一切的冷酷火焰，已經徹底摧毀了草原勇士們千百年來固有的驕傲和戰爭觀念。
抵抗？那是自取滅亡。逃竄？整個草原都在燃燒，又能逃到哪裡去？
唯一的生路，只剩下一條——臣服。向那位如同魔神般降臨草原的“天雷將軍”，獻上最卑微的膝蓋和最珍貴的貢品，祈求他的寬恕，換取部落苟延殘喘的機會。
江辰並沒有立刻接見這些乞降者。
他端坐於中軍大帳之內，帳簾低垂，隔絕了外面的景象。他慢條斯理地擦拭著手中的長劍，劍身上的血槽似乎還殘留著不久前征戰留下的暗紅。張崮、李鐵等核心將領分列兩側，人人屏息凝神，帳內落針可聞，只有布帛擦拭金屬的細微沙沙聲。
時間，在這種近乎凝滯的沉默中一點點流逝。帳外的跪拜者們，心中的壓力也隨之倍增。每一分每一秒的等待，都是對意志的煎熬和折磨。他們猜不透那位將軍的心思，這種未知，比直接的刀斧加身更令人恐懼。
終於，當時辰快到正午，一些年老體弱的部落長老幾乎要支撐不住時，帳簾被猛地掀開。
一名親兵朗聲道：“將軍有令，傳各部使者入帳覲見！”
聲音如同赦令，卻又帶著不容置疑的威嚴。跪伏的眾人如蒙大赦，又心懷惴惴，在士兵的引導下，低著頭，弓著腰，幾乎是手腳並用地爬進了那座象徵著無上權威和生死裁決的大帳。
帳內光線略顯昏暗，江辰端坐在主位之上，身形在陰影中顯得愈發高大莫測。他並未穿戴全副甲冑，只是一身玄色常服，但那股經年累月殺伐決斷所積累的威勢，以及剛剛橫掃草原帶來的血腥氣，卻如同實質般壓得所有進來的人喘不過氣，甚至不敢抬頭直視。
“罪……罪臣等……叩見天朝上將軍……”為首的一名來自中等部落、頗有些聲望的老者，聲音乾澀發顫，用著生硬彆扭的中原官話，代表眾人開口。他雙手高高舉過頭頂，捧著一卷用羊皮製成的、寫滿了歸順條款和貢品清單的文書，以及一把象徵部落權力的鑲寶石金刀。
緊接著，其他使者也紛紛獻上帶來的貢品：成箱的黃金、碩大的東珠、珍貴的皮毛、馴服的獵鷹……琳琅滿目，堆滿了帳前空地。這些都是各部壓箱底的財富，此刻卻如同尋常貨物般被獻出，只為換取一個虛無縹緲的承諾。
江辰的目光淡漠地掃過那些貢品，並未停留，最終落在了那跪倒一片的使者身上。他的手指，有一下沒一下地輕輕敲擊著座椅扶手，發出沉悶的篤篤聲，每一聲都彷彿敲在眾人的心跳上。
“鐵木真何在？”他開口了，聲音平靜，卻帶著一種冰冷的穿透力，直接問出了最關鍵的問題。
帳內氣氛瞬間一凝。
使者們身體一僵，面面相覷，無人敢輕易回答。鐵木真雖敗，餘威猶在，更是草原共主，私下出賣他的行蹤，後果不堪設想。
“嗯？”江辰的鼻音微微上揚，帶著一絲不容置疑的壓迫。
那為首的老者冷汗涔涔而下，最終一咬牙，匍匐得更低：“回……回稟上將軍……大汗……不，鐵木真敗退之後，收攏部分殘部，已……已向西遁入極西的荒原深處……具體行蹤，罪臣等實在不知……”
“不知？”江辰輕輕重複了一句，語氣聽不出喜怒，“還是……不敢知？”
使者們嚇得渾身發抖，連連磕頭：“將軍明鑑！我等確實不知！鐵木真行蹤詭秘，對我等亦多有防範……”
江辰不再追問。他本就沒指望從這些牆頭草嘴裡得到鐵木真的確切位置。他要的，只是一個態度。
“爾等部落，此前或追隨鐵木真南下，侵我疆土，殺我百姓；或為其提供糧草兵源，助紂為虐。”江辰的聲音陡然轉冷，如同冰碴刮過，“今日兵敗，方知來降，世間豈有如此便宜之事？”
眾使者心一下子提到了嗓子眼，恐懼到了極點。
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