紡織工坊的飛梭晝夜不息，將棉花與亞麻化作如雲的布匹，堆積如山。高爐與焦場吞吐著黑山的饋贈，產出精良的鋼錠鐵材，甚至一些造型奇特、用途不明的“精工零件”也開始少量流出。黑水縣，這個曾經的不毛之地，在江辰的意志下，正以一種令人瞠目結舌的速度，蛻變出令人垂涎的物產。
然而，物產若不能流通，便是死物。財富若不能交換，便是廢鐵。
龐大的工業機器和日益增長的人口，如同無底洞般吞噬著各種資源——南方的稻米、江南的絲綢、蜀地的藥材、海邊的鹽巴、乃至書籍、顏料、各種黑山縣無法自產的稀奇原料。同時，生產出的巨量布匹、鐵器也需要找到銷路，換回真金白銀，維持這龐大體系的運轉。
組建商隊，打通商路，已是迫在眉睫，關乎生死存亡。
這一次，江辰沒有選擇軍人，而是出人意料地啟用了兩人：一位是原本縣衙中不得志、卻精通算學、為人謹慎的老吏，周謹；另一位，則是主動來投、曾在北境行商多年、熟悉各路門道、眼神中帶著幾分市儈與精明的落魄商人，胡為。
一老一少，一穩一猾，被江辰賦予了重任：組建“黑水商行”，周謹任大掌櫃，掌總賬、定規矩；胡為任行走掌櫃，負責帶隊行商、對外交涉。
將軍府書房內，氣氛凝重。
“商道之險，甚於戰陣。”江辰看著面前這兩位神色各異的屬下，聲音低沉，“戰陣之敵，明刀明槍。商道之敵，笑裡藏刀，詭譎難測。山匪路霸，貪官汙吏，地頭蛇，乃至……其他覬覦我黑水財貨的勢力，都可能成為你們的敵人。”
他將一塊雕刻著猙獰狼頭、內嵌“江”字小印的玄鐵令牌遞給周謹：“此為信物，見令如見我。商隊護衛，由張崮將軍抽調精銳老兵組成，扮作夥計，皆聽你二人調遣。但記住，你們的首要任務是行商，非是征戰，遇事以周旋保全為上。”
他又將一份清單推到胡為面前：“這是首批欲售出的貨物清單，以及急需採購的物資名錄。利潤我要，物資我更急需。如何定價，如何交易，如何打通關節，是你胡為的本事。但若敢中飽私囊，或是洩露工坊機密……”江辰沒有說下去，但眼神中的冰冷讓胡為不由自主地打了個寒顫，連忙躬身道：“小人不敢！定當竭盡全力，為將軍效死！”
“不是為我效死，”江辰糾正道，“是為黑水縣數萬軍民，掙一條活路，開一道財源。去吧！”
懷著激動、忐忑與巨大的壓力，黑水商行的第一支商隊，在一個晨曦微露的清晨，悄然啟程了。數十輛特製的、裝載著滿滿“黑水布”和少量精鐵樣品的四輪馬車，在一百餘名精悍“夥計”的護衛下，緩緩駛出黑水縣，向著南方最近的大城——雲州城進發。
車隊遠去揚起的煙塵尚未落定，各種暗中的目光便已悄然聚焦。
城頭之上，監軍曹瑾的心腹小太監，陰惻惻地收回目光，飛快地在紙條上寫下：“江賊遣商隊南出，貨多為布匹，護衛精銳，疑有他圖。” 遠處的山林中，幾雙屬於草原某部落探子的眼睛，也記下了車隊的規模和方向。 甚至黑水縣城內，某些剛剛安頓下來、心思活絡的商戶，也在暗自打聽商隊的貨品和利潤。
商隊的第一站，雲州城。過程出乎意料的順利。
“黑水布”以其低廉的價格和紮實的質地，剛一投放市場，便引起了轟動。尋常百姓奔走相告，中小布商如同聞到血腥味的鯊魚，蜂擁而至。胡為長袖善舞，周謹精打細算，貨物很快銷售一空，換回了滿載的糧食、鹽巴和第一筆豐厚的銀錢。
首戰告捷！訊息傳回，黑水縣內一片歡騰。周謹和胡為的信心也大增。
然而，就在商隊滿載著採購的物資和利潤，踏上歸途，行至一處名為“野狼峪”的險要地段時，異變陡生！
轟隆隆！ 前方和後方的山路突然被巨大的滾木礌石封死！ 兩側山坡上，瞬間冒出數百名手持兵刃、面目兇悍的匪徒！他們並非烏合之眾，而是陣型有序，弓弩齊備，甚至隱隱有操練過的痕跡！
“結陣！護衛車隊！”商隊護衛頭領，一名經驗豐富的老隊正，瞳孔一縮，厲聲怒吼！
“夥計”們瞬間撕掉偽裝，露出精悍本色，以馬車為依託，迅速結成圓陣，弩箭上弦，刀出鞘，動作迅捷無比，顯示出遠超普通商隊護衛的軍事素養。
匪徒似乎也有些意外這支“商隊”的反應速度和組織度，沒有立刻進攻。一個頭目模樣的壯漢站在山坡上，高聲喝道：“留下貨物車馬，饒你們不死！”
胡為嚇得臉色發白，周謹則強作鎮定，上前拱手：“各位好漢！我等乃是黑水縣行商，途經寶地，願奉上買路錢三百兩，求個方便如何？”他試圖破財消災。
“三百兩？呸！”那匪首獰笑一聲，“當老子是叫花子？你們這趟貨，少說值這個數！”他伸出一隻手掌晃了晃，“五千兩！少一個子兒，今日就讓你們全都餵了野狼！”
五千兩？這簡直是獅子大開口，分明是要吞掉全部利潤甚至本錢！
周謹的心沉了下去，知道此事難以善了。他悄悄對護衛頭領使了個眼色。
就在雙方劍拔弩張，一觸即發之際，忽然，匪徒後方一陣騷動！
只見一支規模不小的車隊，打著某家大商號的旗幟，也正好行至此處，被堵在了後面。那商隊的護衛見狀，似乎想上前幫忙交涉。
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