水力鍛錘的轟鳴，如同擂響的戰鼓，催動著黑水縣軍工生產的脈搏。然而，江辰深知，若要真正鑄就無堅不摧的利刃與堅甲，僅靠加工效率的提升是遠遠不夠的。源頭活水，在於材料本身——在於鐵，在於鋼。
現有的高爐，依靠木炭和優質煤炭作為燃料和還原劑，雖能產鐵，但瓶頸日益凸顯。木炭燃燒溫度有限，且大量砍伐林木已引發環境憂慮和資源枯竭的苗頭；本地雖產煤，但直接使用的普通煤炭（煙煤）雜質多，尤其是硫磷含量高，導致煉出的生鐵質地脆硬，難以鍛造優質鋼材，嚴重製約了武器盔甲的效能上限。
記憶中的知識碎片再次閃耀——焦炭。將煤炭在隔絕空氣的條件下高溫乾餾，驅除揮發份和有害雜質，得到的一種銀灰色、多孔、堅硬且燃燒溫度極高的固體燃料。這才是大規模工業化鍊鐵的完美“食糧”！
焦炭鍊鐵，成為必須攻克的下一道技術難關。這一次，挑戰的不僅是工匠的理解力，更是對化學原理的初步探索和應用。
江辰再次扎進了軍工坊深處的“格物院”。這裡聚集了他網羅來的最能工巧匠和少數對“格物”感興趣的讀書人，堪稱黑水縣的“最高科研機構”。
沒有現成的焦爐，一切從零開始。江辰憑藉著記憶和推理，繪製出一種原始的“蜂巢式”煉焦窯的草圖——磚石結構的密閉窯室，下部有進氣口和燃燒室，上部有匯出焦油和煤氣的管道，頂部可密封。
“將軍，這…把煤封起來燒，不讓它見明火，就能得到更好的燃料？”一位負責高爐的匠頭撓著頭，滿臉困惑，“這煤燒起來冒黑煙，有味，還愛結塊，封起來燒，豈不更糟？”
“非也。”江辰耐心解釋，儘量用他們能理解的方式，“此過程如同煅燒石灰，意在驅除雜質，留其精華。煤炭中之油性、煙瘴之氣被逼出，剩下之炭核，更加純淨，燃燒更烈，溫度更高，且不易碎，最適合高爐吹煉。”
道理雖簡單，但實踐起來卻困難重重。
第一批試驗窯建成點火後，不是密封不嚴，空氣進入導致煤炭燒成了灰燼；就是溫度控制不當，乾餾不徹底，得到的半生不熟的“焦炭”質量低劣；更危險的是，匯出的煤氣在窯口遇明火發生爆燃，險些釀成事故。濃煙、怪味和一次次失敗，讓不少匠人打起了退堂鼓，私下裡議論將軍是不是又在意想天開。
江辰卻不為所動。他吃住在格物院，與工匠們一起守候在窯口，觀察火焰顏色，記錄溫度變化（依靠簡單的陶製高溫計和經驗），調整進氣口大小，改進煤氣匯出管的設計。他深知，這是邁向高質量鋼鐵的必由之路，沒有退路。
轉機發生在一個深夜。經過無數次調整引數後，一座經過精心修補的試驗窯終於完成了預設的乾餾週期。窯火熄滅，窯體自然冷卻。
所有參與試驗的人都緊張地圍在窯旁，空氣中瀰漫著焦灼與期待。江辰親自拿著鐵釺，撬開了密封的窯門。
一股熱浪夾雜著奇異的氣味撲面而來。映入眼簾的，不再是黑黢黢的原煤，也不是灰白的灰燼，而是一窯室銀灰色、閃爍著金屬光澤、佈滿奇異孔隙的固體塊！
“成了？！”江辰眼睛一亮，用鐵釺撬出一塊。那塊狀物入手沉甸，敲擊發出清脆的金屬聲，結構堅硬，孔隙均勻。
“快！取水澆滅餘熱！”他大聲命令。
冷水澆上去，發出刺啦的聲響，蒸汽瀰漫。待完全冷卻後，江辰拿起一塊焦炭，走到一個特意準備的小型鍛爐前，將其投入爐中，鼓風點燃。
呼——！
爐火瞬間變成了灼白的顏色，火焰穩定而猛烈，幾乎看不到黑煙，散發出逼人的熱浪！遠比燃燒木炭或普通煤炭的溫度高得多！
“天爺！這火…這火如此之烈！”老匠頭瞪大了眼睛，忍不住將手靠近些，又瞬間被高溫逼退，臉上寫滿了震驚和狂喜！
“成功了！我們成功了！”格物院內爆發出震天的歡呼聲！所有的疲憊和懷疑在這一刻煙消雲散！
接下來便是大規模生產和大規模應用的挑戰。江辰立刻組織人手，在黑水河下游遠離工坊區的地方，依山傍水，修建了數十座連排的蜂巢焦爐，形成了第一個焦炭生產區。洗煤、配煤、裝窯、乾餾、熄焦、出爐…一套雖然原始卻行之有效的生產流程被建立起來。
當第一批成噸計算的、質量穩定的焦炭被運抵高爐區時，高爐的匠人們既好奇又忐忑。
“換料！全部改用新燃料！”江辰下令。
焦炭被投入高爐，伴隨著更加猛烈的鼓風（水力鼓風機也已就位），高爐內部發生了翻天覆地的變化。
焦炭極高的燃燒溫度和還原性，使得爐溫達到了前所未有的高度，鐵礦石的還原更加徹底；其堅硬和多孔的特性，保證了高爐內料柱的透氣性，使得反應更加充分均勻；而雜質（尤其是硫）的大幅減少，則從源頭上提升了鐵水的品質。
經過一晝夜的緊張冶煉，到了出鐵的時刻。所有人都屏住了呼吸，包括江辰。
以往出鐵，鐵水顏色暗紅，流動性一般，冷凝後的生鐵錠表面粗糙，斷口呈灰白色，質地較脆。
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