欽差御史周廷璧如同一條冰冷的毒蛇，盤踞在了黑水縣的驛館之中。他帶來的絕非皇帝的“隆恩”，而是毫不掩飾的監視與惡意。江辰那番“心腹之疾，鬱結所致”的託詞，雖暫時擋回了即刻進京的旨意，卻也給了周廷璧一個冠冕堂皇的留下藉口。
博弈，從明面轉入了更兇險的暗處。
將軍府對外宣稱，江辰將軍憂勞成疾，舊傷復發，病情沉重，需絕對靜養，謝絕一切探視。府門緊閉，守衛增加了三倍，空氣中瀰漫著一股山雨欲來的壓抑氣息。
內室之中，卻並非一片病榻愁容。江辰並未臥病，他只是換上了一身寬鬆的便袍，臉色因連日熬夜和處理公務而略顯蒼白，但那雙眼睛卻銳利如鷹，毫無病態。他站在一張巨大的北疆輿圖前，指尖劃過一道道關隘、河流、平原。
“周廷璧留在這裡，就是朝廷插在我們心臟的一根釘子，一雙眼睛。”江辰的聲音低沉而冷冽，“他在看，在聽，在找我們的任何一絲破綻。他在等，等我們露出怯懦，等我們內部生亂，或者…等朝廷大軍準備完畢的那一刻。”
“那我們就讓他看，讓他聽。”張崮眼中閃過厲色，“只不過，是讓他看到我們想讓他看到的，聽到我們想讓他聽到的！”
“沒錯。”江辰點頭，“‘淬火’行動中挖出的那幾個隱藏最深的釘子，該動一動了。把我們‘後勤吃緊’、‘新兵訓練不足’、‘流民安置點時有騷亂’的訊息，透過他們的嘴，‘不經意’地透露給周廷璧的人。要讓他覺得，我們外強中乾，內部危機四伏。”
“同時，”他看向李鐵，“全軍即刻起，進入一級戰備狀態！但要做外鬆內緊！明面上，操練照舊，但時間縮短；暗地裡，所有彈藥配發到士兵個人，火炮進入預設陣地，糧草物資向各要點秘密輸送！軍官取消一切休假，吃住都在軍營！”
“命令潛龍灣海軍，所有艦船做好出航準備，加強沿岸巡邏，嚴防死守！” “命令各邊境關隘，加固工事，增派暗哨，對任何試圖靠近的可疑人格殺勿論！” “命令‘夜不收’，活動頻率加倍！我要朝廷軍隊調動的一切細節！哪怕是一個伙伕隊的動向！”
一連串的命令，如同繃緊的弓弦，將整個黑水縣的戰爭機器悄然拉動，每一個齒輪都開始無聲地加速運轉。一種無形的、令人心悸的張力，以將軍府為中心，迅速擴散至全境。
表面上，黑水縣一切如常。工坊依舊冒煙，田地裡依舊有人勞作，市集依舊開放。但細心的的人卻能察覺到不同：巡邏隊的次數更頻繁了，軍官們的臉色更嚴肅了，市面上流通的銀票似乎又緊俏了一些，而且…將軍府傳來的藥味，似乎也太濃了些？
周廷璧自然不會坐以待斃。他帶來的太醫數次“懇請”為江辰診脈，均被以“將軍剛服下猛藥，正在發汗，不宜打擾”為由擋駕。他的護衛則化裝成商人、流民，四處活動，試圖窺探黑水縣的虛實。
他們確實“如願”地打探到了一些訊息：某個流民安置點因為分配不均發生了鬥毆；某個鍊鐵工坊因為焦炭不足而暫時減產；軍中似乎因為欠餉（實為戰備物資採購導致銀根暫時緊縮）而有些怨言…
這些零碎的資訊被彙總到周廷璧那裡，讓他嘴角不禁泛起一絲冷笑。果然！江辰已是強弩之末，內部問題重重！所謂的“重病”，不過是拖延時間的藉口罷了！他更加篤定自己的判斷，不斷將這些“好訊息”加密發回朝廷，催促朝廷儘快進兵。
然而，他那些精幹的護衛也回報了一些令人不安的跡象：邊境地區的黑水軍哨卡似乎更加警惕，盤查嚴苛到變態；一些偏僻的道路夜間似乎有大規模車輛行進的聲音，但白天去看卻毫無痕跡；甚至有一次，他的一名護衛試圖靠近一個標註為“廢棄”的礦坑時，竟遭到了不明身份人員的嚴厲驅逐，對方身手之矯健，絕非普通民夫…
周廷璧並非蠢材，這些異常引起了他的警惕。但他更願意將其解釋為江辰心虛的表現，是垂死掙扎的故作姿態。
他決定再添一把火。他正式行文將軍府，以“體察民情”為由，要求參觀黑水縣的軍工坊、糧庫以及“龍驤閣”學院！這是一次公然的、咄咄逼人的試探，意在強行撕開江辰的偽裝，窺探其最核心的機密。
壓力，再次回到了江辰這邊。同意，則核心機密暴露無遺；拒絕，則正好坐實了心中有鬼，給朝廷動武的口實。
將軍府密室內，江辰看著周廷璧那封措辭“客氣”卻暗藏刀鋒的公函，眼中寒光閃爍。
“他想看？”江辰冷笑一聲，“那就讓他看！不過，是看我們想讓他看的‘樣板’！”
一場精心策劃的“表演”迅速展開。
一座舊式、效率低下的鐵匠鋪被臨時掛上了“兵械司三處”的牌子，裡面擺放著一些淘汰下來的老舊工具和次品刀劍。 一座半空的、存放著陳年舊糧的倉庫被劃為“官倉重地”，派重兵把守，允許周廷璧遠遠看了一眼那“堆積如山”的糧垛（實則只有外面一層是麻包，裡面多是空的）。 “龍驤閣”則舉行了一場公開的“經義文章”辯論會，學子們之乎者也，討論忠君愛國，絕口不提格物韜略。
周廷璧在這些地方走馬觀花，看到的是一副“勉強維持”、“外強中乾”的景象。他心中冷笑更甚，卻並未完全打消疑慮。
真正的殺機，在他返回驛館的路上悄然降臨。他的馬車遭遇了一場“意外”的“驚馬”事故，險些衝下懸崖。雖然護衛及時控制住了局面，但車伕卻在混亂中“意外”身亡。事後搜查，在車伕身上發現了一些來自南方某商會的可疑銀票和一封語焉不詳的密信碎片…
周廷璧看著這些“證據”，後背瞬間被冷汗浸透。他不是傻子，這分明是有人想殺他滅口，並嫁禍給南方勢力！是誰？是江辰？還是…朝廷中其他不想讓他回去的人？
猜疑的種子一旦種下，便會瘋狂滋生。他感覺自己彷彿陷入了一張巨大的、無形的網中，四周皆敵。
而就在周廷璧疑神疑鬼、驚魂未定之際，真正的雷霆之擊，已然在邊境之外醞釀。
蠻族的探子，終於將“江辰重病臥床、黑水軍內部不穩、朝廷欽使滯留施壓”的情報，連同他們費盡心思搞到的黑水縣部分防禦工事圖，送回了草原王庭。
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