潼武關的硝煙尚未完全散去，黑水軍主力厲兵秣馬，劍指近在咫尺的京城。南方的烽火亦已點燃，牽扯著帝國最後殘存的精力。似乎整個天下的目光，都聚焦於中原腹地那場即將到來的王朝更迭之戰。
然而，在那廣袤而寒冷的北方草原深處，另一雙貪婪而警惕的眼睛，正透過茫茫風雪，死死地盯著南方的亂局。被黑水軍屢次重創、一度遠遁漠北的蠻族殘餘勢力，如同蟄伏一冬的餓狼，終於嗅到了風中傳來的、千載難逢的血腥氣息。
漠北，金頂大帳。
昔日象徵著蠻族汗王權威的金頂大帳，如今已顯得有些破敗，但帳內燃燒的牛糞火堆，依舊映照著幾張粗獷而充滿野性的面孔。新任的蠻族首領巴特爾（意為勇士），並非黃金家族直系後裔，而是在上次慘敗後，憑藉勇武和強硬手腕整合了殘餘部落的梟雄。他臉上有一道深刻的刀疤，那是與黑水軍交戰留下的恥辱印記，此刻正因為激動而微微泛紅。
“訊息確切嗎？”巴特爾的聲音低沉而沙啞，如同砂紙摩擦，“南人的皇帝老兒，真的要完蛋了？那個該死的江辰，正在打他們的京城？”
“千真萬確，大汗！”一名剛從南方偵查歸來的百夫長單膝跪地，臉上帶著興奮與敬畏交織的複雜神色，“潼武關，南人最堅固的關卡，被江辰用天雷一樣的東西炸上了天！他們的鎮北侯被抓了！現在南人的京城亂成一團，軍隊都在往南邊調，防備其他造反的人，北邊空虛得很！”
帳內頓時響起一片粗重的喘息和壓抑的驚呼聲。天雷？炸飛潼武關？這些超出他們理解範圍的事情，讓他們對江辰的恐懼又加深了一層。但隨之而來的，是更加熾烈的貪婪。
“大汗！”一個部落頭人猛地站起來，激動地揮舞著手臂，“長生天賜予的機會啊！南人內亂，狗咬狗！那個江辰和所有的南人精銳都在南方！他們的長城防線一定空虛！這是我們殺回去報仇雪恨，搶回肥美草場，搶奪糧食、鐵器、女人和奴隸的最好時機！”
“對！殺回去！”
“搶光他們！燒光他們！”
“為死去的族人報仇！”
帳內眾多頭人群情激憤，被貧瘠和仇恨壓抑了太久的慾望如同火山般噴發。上一次的慘敗讓他們損失了太多青壯和牲畜，這個冬天過得異常艱難。南方的混亂，在他們眼中就是一堆毫不設防的、豐盛無比的寶藏。
然而，並非所有人都被貪婪衝昏頭腦。一位年紀頗老、頭髮花白的薩滿（巫師）緩緩睜開一直閉著的眼睛，聲音蒼老而沉緩：“大汗，各位頭人，請冷靜。南人內亂，確是機會。但你們別忘了，那個江辰……他擁有的力量，如同鬼神。我們真的還要再去招惹他嗎？如果他掉頭回來……”
老薩滿的話像一盆冷水，讓帳內火熱的氣氛稍稍降溫。江辰和黑水軍火器的恐怖，是刻在每個倖存蠻族戰士骨子裡的噩夢。那雷鳴般的炮聲，那能撕裂騎兵陣型的彈雨，那能將人馬一起炸碎的“天雷”……
巴特爾臉上的刀疤抽搐了一下。他何嘗不恨江辰？何嘗不懼黑水軍？但作為首領，他必須權衡。
“老薩滿的話，有道理。”巴特爾緩緩開口，壓下帳內的嘈雜，“江辰，是我們蠻族百年未遇的可怕敵人。與他正面對抗，是不智的。”
他話鋒一轉，眼中閃過狼一般的狡黠：“但是，他現在所有的注意力都在南人的京城！他就像一頭正在捕殺野牛的猛虎，絕不會輕易放棄快到嘴的獵物回頭對付我們。我們要做的，不是去攻打他的黑水縣老巢，也不是去碰他的主力軍隊。”
他走到帳中懸掛的、粗糙的羊皮地圖前，手指劃過長城沿線：“我們要像最狡猾的狼一樣，繞過他的地盤，從他防線最薄弱的地方，狠狠地咬下一塊肉！搶掠那些沒有黑水軍駐紮的邊境州縣！搶奪我們需要的一切！然後立刻退回草原！”
“我們不打硬仗，只搶東西！等江辰反應過來，我們早已帶著戰利品回到了草原深處！等他收拾完南人的京城，說不定又要去對付南方的叛軍，哪裡還有功夫和精力來找我們算賬？”巴特爾的聲音充滿了蠱惑力，“這一次，我們只為求生，只為搶奪過冬的物資！搶完就走！”
這番言論，巧妙地將復仇和掠奪包裝成了生存必需，既安撫了部分人的恐懼，又最大限度地激發了眾人的貪慾。
“大汗英明！”
“就這麼幹！”
“搶完就走！”
剛剛被壓下去的狂熱再次被點燃，而且更加務實，更加危險。
黑水縣，將軍府（臨時）。
江辰的目光同樣沒有離開地圖，但他的眉頭緊鎖，手指正點在北方漫長的邊境線上。
“北面的夜不收，有訊息傳回來嗎？”他沉聲問道。
張崮立刻回答：“有。最近抓獲了幾批蠻族的遊騎哨探，活動比以往頻繁很多。而且，據深入草原的探子回報，蠻族各部正在秘密集結青壯，雖然規模不如上次，但動向可疑。似乎……是在秣馬厲兵。”
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