京城被圍的第七日。
持續的圍困，如同緩慢收緊的絞索，一點點地勒斷了城內最後一絲僥倖心理。糧價早已飆升到令人絕望的數字，騷亂和搶糧事件愈發頻繁，鎮壓計程車兵也顯得有氣無力，眼神閃爍。紫禁城外的世界，對於困守孤城的皇帝和重臣而言，已變得模糊而遙遠，只剩下黑水軍營寨那望不到邊的旌旗和森然的炮口。
絕望滋生妥協，恐懼催生談判。
最終，在經過徹夜的激烈爭吵和痛苦的權衡後，以年邁的禮親王為首的一批宗室勳貴和部分文官，艱難地說服了（或者說，是現實逼迫了）幾乎精神崩潰的年輕皇帝，決定派出最後一支談判使團。這是絕望中的試探，也是最後一塊遮羞布。
使團的規格極高，由皇帝的叔祖、德高望重的禮親王親自帶隊，成員包括一位大學士和一位兵部侍郎。他們褪去了華貴的朝服，換上了相對樸素的官袍，試圖顯得更有誠意，卻也難掩眉宇間的屈辱和惶恐。
通往黑水軍中軍大帳的道路，彷彿通往審判席。兩側肅立的黑水軍士兵，眼神冰冷，身姿挺拔，手中燧發槍上的刺刀寒光閃閃，無聲地訴說著力量與征服。禮親王每走一步，都感覺腳下的土地灼熱滾燙，那是帝國數百年尊嚴被踐踏的餘溫。
中軍大帳內，氣氛與外界的肅殺截然不同。江辰並未刻意營造威嚴，他只是平靜地坐在主位，兩側站著張崮、李鐵等一眾將領。沒有劍拔弩張，沒有怒目而視，只有一種深沉的、不容置疑的掌控感。彷彿他不是在接待一個帝國的談判代表，而是在聽取一份早已註定的報告。
禮親王深吸一口氣，努力挺直了早已佝僂的腰背，試圖維持天潢貴胄最後的體面。他依照禮儀，微微躬身（而非跪拜）：“帝國欽差，禮親王，奉陛下之命，特來與江將軍晤談。”
江辰沒有起身，只是微微頷首，做了一個請坐的手勢，開門見山：“王爺不必多禮。時局至此，虛文可免。貴使前來，所為何事？”
直白，甚至可以說是無禮，卻帶著一股令人窒息的壓迫感。
禮親王臉頰肌肉抽搐了一下，強壓下怒意，沉聲道：“將軍明鑑。如今刀兵相見，生靈塗炭，非天下蒼生之福。陛下仁德，念及百姓艱辛，願與將軍化干戈為玉帛。若將軍肯罷兵退去，陛下願封將軍為世襲罔替之親王，總督北疆諸省軍政，永鎮邊陲。朝廷願與將軍，共治天下。”
這是城內主和派所能拿出的最大籌碼，一個裂土封王的承諾。在他們看來，這已是天大的恩典和讓步。
帳內黑水軍將領們臉上紛紛露出譏誚之色。李鐵甚至忍不住發出一聲輕微的嗤笑。
江辰面色毫無波動，甚至端起茶杯，輕輕呷了一口，彷彿聽到的不是一個王爵的許諾，而是一個無關緊要的笑話。
他放下茶杯，目光平靜地看向禮親王，聲音清晰而冷漠，每一個字都像重錘敲打在使團成員的心上：“王爺，還有諸位大人。你們似乎還沒弄清楚狀況。”
“我不是來乞討封賞的乞丐，也不是擁兵自重、待價而沽的藩鎮。”他的語氣逐漸加重，“我是來結束一個時代的。”
他站起身，走到帳中懸掛的巨幅地圖前，手指重重地點在京城的位置：“如今的天下，不是朝廷與我共治，而是我的大軍，打下來的！”
他的目光掃過臉色煞白的使團成員，最終定格在禮親王臉上：“罷兵？可以。退去？絕無可能。”
“我的條件，很簡單，也只有兩個。”
江辰的聲音不大，卻如同驚雷，炸響在帳中每個人的耳邊：
“第一，皇帝，頒佈退位詔書，公告天下，宣佈遜位。”
“第二，京城九門，即刻向我軍敞開，所有軍隊解除武裝，聽從整編。”
帳內死一般的寂靜。禮親王和身後的大學士、侍郎，臉色瞬間變得慘白如紙，身體不由自主地開始顫抖。雖然早有預料對方條件會極為苛刻，但親耳聽到如此直白、如此徹底的要求，依然讓他們感到一陣天旋地轉般的眩暈和羞辱。
退位！開城！
這是要徹底終結皇家的天下，要將皇室最後的尊嚴踩進泥裡！
“你……你……”禮親王氣得渾身發抖，手指著江辰，嘴唇哆嗦著，半天說不出完整的話，“亂臣賊子！狼子野心！陛下乃天下共主，真龍天子！豈能……豈能遜位！此事萬萬不可能！你這是要逼我等玉石俱焚！”
那位大學士也顫聲介面：“江將軍！須知困獸猶鬥！京城城高池深，存糧尚可支撐！城內尚有忠勇將士數十萬！若真逼得魚死網破，將軍縱能獲勝，亦必傷亡慘重，這京城百萬生靈，亦將化為焦土！此豈是仁者所為？將軍三思啊！”
