最後的十二個時辰，如同緩慢流淌的熔岩，灼燒著京城內每一個人的神經。紫禁城內，爭吵、哭泣、絕望的死寂交替上演。宮牆之外，飢餓、恐懼和無聲的怨恨在不斷累積發酵。
江辰的最後通牒，像一把達摩克利斯之劍，高懸於所有人的頭頂。它沒有帶來妥協，反而加速了內部的分裂和崩潰。
子時，皇城東南角，正陽門戍所。
幾個守城的低階軍官和一群面黃肌瘦計程車兵圍著一盞昏暗的油燈，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。空氣中瀰漫著劣質燒酒和絕望的味道。
“媽的……老子受不了了！”一個臉上帶著刀疤的隊正猛地將手中的粗瓷碗摔在地上，碎片四濺，“當官的躲在皇城裡吃香喝辣，讓咱們在這挨餓受凍等死！外面黑水軍的炮口指著，裡面連頓飽飯都沒有！這仗還打個屁！”
“王哥，小聲點！”旁邊一個年輕些計程車兵緊張地看了看外面，“讓巡營的聽見……”
“聽見怎麼了？砍頭不過碗大個疤！”王隊正眼睛赤紅，壓低聲音卻更加激動，“老子當兵吃糧，是為了保衛京城，不是給那幫老爺們當陪葬的！你們看看弟兄們，都餓成什麼樣子了？手裡的刀還提得動嗎？”
油燈的光芒映照著一張張麻木而菜色的臉。許多人下意識地摸了摸乾癟的肚子。配給的口糧早已減半，而且多是摻了沙子的陳米，根本吃不飽。
“可是……開城投降……那是殺頭的罪過啊……”另一個老成些計程車兵囁嚅道。
“殺頭？不開城，等黑水軍打進來，咱們照樣是死！還要連累家裡的爹孃婆姨！”王隊正猛地抓住老兵的衣襟，聲音從牙縫裡擠出來，“老李，你忘了昨天南城為什麼騷亂？就是餓的！再守下去，不用黑水軍打，城裡自己人就先反了！”
他環視著周圍這些一起出生入死的弟兄，聲音帶著一種破釜沉舟的決絕：“江辰說了，只追究首惡，投降者不殺！開了城門，咱們還能有條活路，家裡的老小也能有條活路！繼續給裡面那幫老爺賣命，只有死路一條！你們說，幹不幹？！”
沉默。死一般的沉默。只有粗重的呼吸聲和城外隱約傳來的刁斗聲。
終於，那個被叫做老李的老兵重重嘆了口氣，渾濁的眼睛裡閃過一絲決然：“王哥……你說得對。這朝廷，不值得咱們賣命了。我……我跟你幹！”
“我也幹！”
“算我一個！”
“媽的，拼了！”
求生的慾望最終壓過了對軍法和皇權的恐懼。一股危險的暗流，在這漆黑的午夜，於絕望計程車兵中悄然匯聚成型。
幾乎同一時間，紫禁城，乾清宮偏殿。
一小群身著朱紫官袍的重臣，正圍繞著幾乎癱軟在龍椅上的年輕皇帝，進行著最後也是最激烈的爭吵。
“陛下！不能再猶豫了！江逆的條件雖然苛刻，但至少能保全宗廟，保全皇室血脈，保全這滿城百姓啊！若真頑抗到底，炮火一響，玉石俱焚，陛下您……您將成千古罪人啊！”禮親王老淚縱橫，跪在地上苦苦哀求。
“放屁！”一名身著戎裝的老勳貴鬚髮戟張，厲聲反駁，“陛下！萬萬不可！祖宗基業，豈能拱手讓人？遜位之事，奇恥大辱！我等世受國恩，正當以身殉國，豈能向反賊屈膝？京城城高池深，糧草尚可支撐，只要軍民一心，未必不能等到四方勤王之師！”
“勤王之師？在哪？南方自顧不暇，北方蠻族入侵，哪還有勤王之師？！”一位文官尖聲反駁，“城內軍民一心？現在城裡是什麼樣子，侯爺您難道看不見嗎？人心早就散了！”
“就算戰至一兵一卒，也要維護皇家尊嚴！”
“那是讓全城人陪葬！”
“貪生怕死！”
“迂腐誤國！”
爭吵聲幾乎要掀翻殿頂。皇帝朱允昭雙手捂著耳朵，臉色慘白如紙，身體劇烈地顫抖著。一邊是退位亡國的奇恥大辱，一邊是負隅頑抗的徹底毀滅，無論哪種選擇，都讓他感到無比的恐懼和痛苦。他就像一個被架在火上烤的傀儡，精神已處於崩潰的邊緣。
“別吵了……都別吵了……讓朕靜靜……讓朕靜靜……”他發出微弱如呻吟般的聲音，卻被淹沒在臣子們激烈的爭吵中。
。門正，刻三時寅
。率效和辣狠的有特兵老出示顯，落利淨乾作。梯階的城甕往通和位哨鍵關幾了制控地息聲無悄，夜巡借假是先們他。來起行然悄般靈幽同如，兄弟心核名十幾的好絡聯他和正隊王
。下倒地，子脖了抹捂後背從被就，問喝出發剛，常異了現發兵哨的守職於忠名一”！？誰“
。經神的人個每著激刺，來開漫瀰中風夜的冷寒在味腥
！箭頭回有沒弓開。定堅常異卻神眼但，汗是全心手，跳狂臟心，吼低正隊王”！快作“
。開鬆緩緩被鎖閘門城的大巨。盤絞了制控，抗抵量的城甕了決解速迅們他
。閂門的比無重那搬去力，門向衝人夥一另，時同此與
”——呀呀吱——吱嘎“
