深秋的京師，已有凜冬的肅殺。這一日的黎明卻格外不同，朱雀大街上人頭攢動，百姓們踮腳翹首，望向皇城方向。空氣中瀰漫著一種難以言喻的期待——今日，是帝國最後一支抵抗力量，西南雲嶺七十二峒的苗王，親自入京獻降的日子。
皇宮大慶殿，文武百官分列兩側，鴉雀無聲。龍椅上，江辰身著十二章紋袞服，冕旒垂面，看不清表情。張崮站在武官佇列前列，盔甲鮮明，神色卻無多少喜色。作為平定南方的主帥，他比誰都清楚，這看似圓滿的統一背後，暗藏著多少未解的謎題和殺機。
“報——西南苗王峒洪，已至宣武門外！”傳令官的聲音由遠及近，打破沉寂。
“宣。”江辰的聲音平靜無波，卻讓整個大殿的氣氛驟然緊繃。
鐘鼓齊鳴，禮樂高奏。在十八名赤膊紋身的苗巫引領下，一個身著繁複銀飾、披著五彩苗錦的老者，赤足一步步踏上漢白玉御道。他手中高舉的，不是常規的降表，而是一柄鑲嵌著七彩寶石的彎刀——苗王世代相傳的信物“蚩尤魄”。
“西南雲嶺七十二峒峒主峒洪，率十萬山民，歸順大統！”老苗王聲音洪亮，竟蓋過了禮樂。他行的是苗人最崇高的觸額禮，而非三跪九叩。
禮部尚書臉色頓變，正要呵斥這不合禮制之舉，卻被江辰一個眼神制止。
“苗王深明大義，免禮。”江辰緩緩起身，步下丹陛，“朕聞西南有寶刀‘蚩尤魄’，能識天下英雄。今日苗王以此刀為信，朕心甚慰。”
就在江辰即將觸到刀柄的剎那，異變陡生！
苗王身後一名始終低著頭的年輕苗巫，突然暴起！他手中並無兵刃，而是撒出一把五彩粉末，直撲江辰面門！同時，那柄“蚩尤魄”竟發出嗡鳴，刀身泛起詭異藍光。
“護駕！”張崮反應極快，長劍已然出鞘，身形如電擋在江辰身前。
然而，更令人震驚的一幕發生了。那五彩粉末觸及張崮鎧甲，竟發出嗤嗤聲響，冒出白煙。年輕苗巫則用一種絕非苗語的語言厲聲喝道：“辰帝！你可知這天下，並非只有你一個真龍？！”
電光火石間，殿頂傳來一聲弓弦輕響，一支烏黑小箭精準射入年輕苗巫咽喉，將他未盡之語永遠封存。動手的是潛伏樑上的大內影衛。
老苗王峒洪面色慘白，伏地不起：“陛下明鑑！此獠非我族人，是三月前突然現身，挾持我孫兒，逼我帶他入京！老朽……老朽罪該萬死！”
一場精心籌備的獻降大典，以血腥和疑問告終。
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是夜，御書房內燈火通明。
“查清了？”江辰已換下繁重禮服，語氣冷峻。
張崮單膝跪地：“陛下，刺客屍體經查驗，其背後有奇異星芒刺青，非中土任何流派。所用毒粉，成分詭異，工部格物院初步判定，含有西域乃至更西之地的特殊礦物。最蹊蹺的是……”
“說。”
“那柄‘蚩尤魄’。格物院用您特許的‘觀微鏡’細查，發現刀身內部，刻有絕非苗人文字的奇異符號，與三年前在東海發現的殘碑文字，有七分相似。”
江辰踱至那幅巨大的帝國全圖前。地圖上，象徵著帝國疆域的明黃色，已覆蓋了整個已知的陸地，再無空白。可此刻，這完整的版圖，卻彷彿被刺客臨死前那句詛咒，蒙上了一層陰影。
“東海殘碑……西域異人……星芒刺青……”江辰的手指輕輕敲打著地圖邊緣那片代表無盡海洋的蔚藍，“張崮，你覺得，這天下，真的盡在圖中了嗎？”
張崮深吸一口氣：“臣不敢妄斷。但刺客所言‘並非只有你一個真龍’，結合這些線索，恐怕暗示著……海外或有我等未知的強大勢力，早已窺視中土。”
“而且，他們能精準利用苗王獻降的機會，說明其對帝國內部事務瞭如指掌。”江辰目光銳利，“內有隱憂，外有未知強敵。這天下一統，不過是另一場博弈的開始。”
一個更可怕的念頭，同時出現在君臣二人心中，卻誰都沒有說破——如果海外真有高度發達的文明，為何千百年來毫無接觸？是他們剛剛發現中土，還是……一直有人在暗中阻斷這種聯絡？阻斷者，是敵是友？
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苗王獻降遇刺的訊息被嚴密封鎖，對外只宣稱典禮圓滿成功。帝國上下沉浸在天下一統的狂歡中。京師大肆慶賀三日，各州縣張燈結綵，彷彿一個前所未有的盛世已然降臨。
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