南方的水網，如同無窮無盡的泥沼，牢牢拖住了帝國陸軍前進的鐵蹄。陰雨連綿，道路崩壞，河流縱橫，每一次渡河都變成一場耗時費力的苦役。大軍進展極其緩慢，士氣在潮溼、泥濘和疾病的侵蝕下，如同生了鏽的齒輪，艱難地轉動著。南軍水師的艨艟小艦如同水蛭，利用錯綜複雜的水道不斷襲擾，摧毀浮橋，截斷糧道，令帝國軍隊煩不勝煩，卻又難以捕捉其主力予以殲滅。
前線大營中，焦慮的氣氛幾乎凝成實質。將領們圍著沙盤，眉頭緊鎖，傳統的陸戰思維在這片水鄉澤國似乎處處碰壁。
“報——！潦水浮橋再遭敵襲！三十七名工兵殉國，浮橋損毀嚴重，修復至少需三日！”
“報——！西路運糧隊於黑魚蕩遭水匪襲擊，損失糧車二十輛！”
“報——！軍中瘧疾患者已逾千人，藥材緊缺！”
壞訊息一個接一個傳來，帳內一片沉寂。難道帝國無敵的兵鋒，真的要在這片溫柔水鄉前折戟沉沙？
就在這令人窒息的困局中，來自後方的驛馬帶來了最高等級的加密命令和一疊厚厚的圖紙。信使風塵僕僕，卻目光灼灼：“大將軍！陛下手諭！破局之刃已至！”
張崮猛地展開手諭和圖紙，只看了幾眼，緊鎖的眉頭驟然舒展，眼中爆發出難以置信的精光，猛地一拍案几：“天助我也！陛下聖明！快！隨我來！”
他幾乎是吼著衝出大帳，帶著一眾不明所以的將領，在雨中快馬加鞭，直奔後方數十里外的一處被列為最高機密、戒備森嚴的河灣碼頭——白沙埠。
當眾人抵達白沙埠，看清河灣內的景象時，所有人都如同被施了定身術，呆立當場，瞪大了眼睛，幾乎忘記了呼吸！
只見原本空曠的河灣內，赫然停泊著五艘巨大的、他們從未見過的……船！
這些船通體覆蓋著深灰色的鐵甲，在濛濛雨霧中反射著冷峻的金屬光澤。它們沒有傳統的桅杆和風帆，取而代之的是船體兩側那巨大無比的、結構複雜的明輪！而最令人心驚膽戰的，是每艘船那低矮平坦的甲板上，昂然矗立的炮塔！粗長的炮管從炮塔中伸出，如同巨獸猙獰的獠牙，散發出令人心悸的毀滅氣息。其中為首的一艘鉅艦，體型尤為龐大，甲板上竟然前後各佈置了一座雙聯裝炮塔，共計四門巨炮！
蒸汽、鋼鐵、重炮！這三種元素粗暴而完美地結合在一起，構成了一種超越這個時代所有人想象的暴力美學產物——帝國第一代內河蒸汽明輪戰艦！“鄱陽”級！
“這……這是……”一位老將聲音顫抖，幾乎說不出完整的話。
“是陛下為我們打造的‘水上堡壘’！”張崮的聲音因激動而有些沙啞，“蒸汽明輪，無懼風向！鐵甲披身，不懼箭矢火攻！重炮在舷，無堅不摧！從此，這南方水網，不再是我們的阻礙，而是我們的通途！”
彷彿是為了印證他的話，為首那艘被命名為“帝江”號的旗艦，突然發出一聲沉悶悠長的汽笛聲！“嗚——！”
如同巨獸甦醒的咆哮，震撼著水面和所有人的心靈。緊接著，巨大的明輪開始緩緩轉動，攪動著渾濁的河水，發出嘩啦啦的巨響。黑色的煤煙從高大的煙囪中滾滾湧出，與雨霧混合，形成一種工業時代特有的磅礴氣勢。
“登艦！”張崮大手一揮，“目標，潦水！打通航道，馳援前鋒！”
帝國的將軍和精銳的海軍陸戰隊士兵們，懷著震撼與激動的心情，踏上了這鋼鐵鉅艦的甲板。腳下是堅硬的鐵板，耳邊是蒸汽機澎湃的轟鳴，空氣中瀰漫著煤煙和機油的味道。這一切都如此新奇，卻又帶來無比的安全感和強大的自信。
艦隊起航了。五艘鋼鐵鉅艦排成楔形攻擊佇列，明輪奮力划水，推動著龐大的船體破開波浪，逆流而上。速度雖然不算很快，但卻穩定、堅定、一往無前，完全無視風向水流！
沿途的南軍哨所和小股水軍看到這支恐怖的鋼鐵艦隊，無不嚇得魂飛魄散。有的慌忙發射箭矢，叮叮噹噹地打在鐵甲上，徒勞無功；有的試圖發射火箭，卻難以點燃溼漉漉的鐵甲；更有幾艘不知死活的小型戰船試圖靠近接舷跳幫。
“左舷，敵船接近！距離一百五十丈！速射炮準備！”瞭望塔上的哨兵大聲預警。
“帝江”號側舷幾處裝甲擋板突然開啟，露出了裡面轉管速射炮（加特林原理的早期版本）的炮口。
“開火！”
指揮官一聲令下，速射炮頓時噴吐出致命的火舌！噠噠噠噠噠！密集的彈雨如同鋼鐵風暴般掃過河面，那幾艘試圖靠近的木製戰船瞬間被打得木屑橫飛，船上的水軍如同被割倒的麥子般紛紛倒地，船隻很快進水傾覆。
碾壓！毫無懸念的碾壓！
艦隊幾乎毫無阻滯地來到了潦水被毀的浮橋處。此時，南軍的一支規模不小的水師主力——約有三十餘艘大小戰船，正依託著殘存的橋墩和兩岸的弩炮陣地，耀武揚威，試圖阻止帝國工兵的修復作業。
南軍主將站在樓船之上，看著遠處冒煙而來的幾個“鐵盒子”，先是疑惑，隨即不屑地大笑：“區區幾艘無帆無槳的怪船，也敢來闖陣？傳令！各船圍上去！火船準備！讓這些北佬嚐嚐火燒赤壁的滋味！”
