天啟三十六年的初夏，烈日已然顯露出幾分猙獰。位於京郊龍泉驛的“帝國第一鋼鐵廠”，巨大的煙囪如同黑色的巨塔，終年不息地噴吐著混雜著煤煙和火星的濃煙，將半邊天空染成一種灰濛濛的色調。空氣裡瀰漫著焦煤、硫磺和熔融金屬的刺鼻氣味，灼熱的氣浪從高爐車間一陣陣湧出，即使站在廠區外，也能感受到那股蒸騰的熱力。
廠區內，機器的轟鳴聲、鐵錘的撞擊聲、蒸汽氣缸的嘶鳴聲交織成一曲粗糙而亢進的工業交響樂。這裡是帝國新生的心臟，力量與財富的源泉，也是無數人揮灑血汗的煉獄。
張老錘佝僂著背，推著一車剛剛燒鑄出來、還冒著暗紅餘熱的生鐵錠，沿著鐵軌向倉庫緩慢移動。他今年不過四十出頭，但看上去卻像五十好幾的人。臉上佈滿被火星燙出的疤痕和煤灰刻下的深紋，一雙粗大的手關節突出，佈滿了厚厚的老繭和燙傷的痕跡。汗水如同小溪般從他額頭上淌下，流過眼角深深的溝壑，滴落在灼熱的地面上，發出“嗤”的輕響，瞬間蒸發。
他本是京畿附近的農戶，因連年歉收和沉重的田賦，三年前帶著婆娘和娃兒，背井離鄉來到這龍泉驛，成了這鋼鐵廠的一名推料工。起初，他覺得這活兒雖然累，但每月能按時拿到沉甸甸的銅錢，比看天吃飯強多了。可如今，這想法早已被日復一日的苦役和越來越微薄的工錢消磨殆盡。
“快點兒！磨磨蹭蹭的，沒吃飯嗎？”一個穿著乾淨制服、手拿皮鞭的工頭站在陰涼處，不耐煩地呵斥著。他身邊擺著一個茶壺，時不時愜意地呷上一口。
張老錘不敢回嘴，只是咬咬牙，加大了力氣。他的衣衫早已被汗水浸透，緊緊貼在背上，顯露出嶙峋的脊樑骨。從黎明到黃昏，除了正午一刻鐘啃兩個雜糧窩頭的時間，他幾乎沒有任何喘息。高爐旁的溫度高達數十度，時不時有工人中暑昏倒，被像拖死狗一樣拖出去，扔到工棚裡，能否醒過來全看天意。上個月，同鄉李四蛋就是被一塊崩濺的鐵水燙傷了腿，工坊主只丟給幾個銅板便不管不顧，如今傷口潰爛，眼看人就不行了。
這還不是最讓人心寒的。廠主賈仁義，名字聽著仁義，心卻比爐裡的鐵水還硬。當初招工時說得好聽，包吃住，月錢五百文。可住的是幾十人擠在一起、臭氣熏天的窩棚，吃的是摻了沙子的黴米和不見油星的爛菜葉。月錢更是剋扣得厲害，遲到一刻鐘扣五十文，損壞工具照價賠償（那價格高得離譜），甚至工頭心情不好也能隨意罰錢。到張老錘手裡，每月能剩下三百文已是萬幸，這點錢要養活城裡的婆娘和正在長身體的兒子，捉襟見肘。
“聽說了嗎？”休息的間隙，一個年輕的學徒工湊到張老錘身邊，壓低聲音說，“隔壁的‘興盛紡織廠’，女工們昨兒鬧起來了！”
張老錘抬起渾濁的眼睛：“鬧？為啥鬧？”
“為啥？工錢又降了唄！還說她們紡的紗不合格，要扣錢！那些女工，一天干六個時辰，工錢本來就沒咱們男工多，這一降，連買胭脂的錢都沒了！”學徒工語氣裡帶著一絲不忿，“她們堵了賬房的門，嚷嚷著不加工錢就不幹了！”
“後來呢？”張老錘心一緊。
“後來？賈廠主帶著護廠隊去了，棍棒一頓打，抓了幾個帶頭的，剩下的還不是乖乖回去上工了。”學徒工嘆了口氣，“唉，這世道，咱們工人就是案板上的肉，任人宰割。”
張老錘沉默地低下頭，看著自己那雙佈滿傷痕和老繭的手。這雙手，能推動幾百斤重的鐵料車，能在高溫下操作工具，卻無法保護自己應得的那一點點活命錢。一股無力感夾雜著憤怒，在他心中慢慢滋生。
類似的情景，在帝國各個新興的工業區悄然上演。龍泉驛的鋼鐵廠、通州的機械局、天津的化工作坊、江南的紡織工場……成千上萬像張老錘一樣的農民、手工業者，被工業化的大潮捲入，匯聚成了帝國第一代產業工人。他們離開了熟悉的土地和作坊，進入了一個完全由機器、規章和資本主導的新世界。
這個世界給了他們一份看似穩定的工作，卻也帶來了前所未有的壓迫。工作時間長得驚人，普遍超過八個時辰，甚至十個時辰。工作環境極端惡劣，高溫、粉塵、毒氣、噪音無處不在，工傷事故頻發，卻沒有任何保障。工錢微薄，且隨時面臨被剋扣、被拖欠、被降低的風險。廠主和工頭擁有絕對的權利，動輒打罵、罰款、開除。工人們聚居在骯髒擁擠的工棚區，疾病流行，生活毫無尊嚴。
起初，工人們只是默默忍受，或者選擇用腳投票——離開這個工廠，去往下一個，發現境遇大同小異。個體的反抗，如同投入洪流的小石子，瞬間就被吞噬。但漸漸地，當相似的苦難反覆發生，當絕望積累到一定程度，一種新的意識開始在一些識字的、或膽大的工人心中萌芽。
他們開始意識到，個人的力量是渺小的，但如果他們團結起來呢？
數日後，一場意外的災難成了導火索。
第一鋼鐵廠的三號高爐，因過度使用且檢修不力，爐壁突然開裂，灼熱的鐵水洶湧而出，瞬間吞噬了附近作業的五六名工人，淒厲的慘叫聲響徹廠區。雖然搶險及時，避免了更大事故，但這場慘劇造成了三死兩重傷的嚴重後果。
廠主賈仁義的處理方式徹底點燃了工人們的怒火。他聲稱事故是工人操作不當所致，不僅拒絕撫卹死者家屬，反而要重傷者賠償“損壞爐體”的損失，並威脅要開除所有當時在附近作業的工人，以儆效尤。
壓抑已久的憤懣如同火山下的岩漿，再也遏制不住。
“這還讓不讓人活了！”
“黑心的賈扒皮！這是要逼死我們啊！”
“跟他拼了！”
工人們圍在廠區空地上，群情激憤。張老錘看著昨日還在一起幹活的工友變成焦黑的屍體，看著重傷者家屬絕望的哭喊，一股血氣直衝頭頂。他平時是個悶葫蘆，但此刻，他卻猛地跳上一個廢棄的鐵砧，用盡平生力氣喊道：“工友們！靜一靜！聽我說一句！”
嘈雜聲漸漸平息，幾百雙飽含痛苦和憤怒的眼睛望向了他。
“咱們……咱們也是人！不是牲口！”張老錘的聲音因激動而顫抖，“咱們每天流血流汗，給廠子裡賺了多少錢？可賈廠主呢？他把咱們當人看了嗎？工錢想扣就扣，活兒想加就加，出了事，全是咱們的錯！死了人，連口棺材錢都不給！天底下有這樣的道理嗎？！”
“沒有！”底下響起一片應和聲。
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