龍泉驛鋼鐵廠的罷工事件，像一塊投入平靜湖面的巨石，在帝國朝野激起了千層浪。訊息並未被完全封鎖，反而在《帝國日報》一篇措辭謹慎、卻客觀描述了工人處境和訴求的報道後，迅速在京畿乃至全國傳開。
茶館酒肆裡，士紳們搖頭嘆息，認為“工匠恃眾要挾，此風斷不可長”，擔憂禮崩樂壞。而更多的工坊主、商賈則感到一股寒意，他們聯名上書，懇請朝廷嚴厲彈壓，以儆效尤，維護“經營之不易”。
但在那巍峨的紫禁城內，養心殿裡的氣氛卻截然不同。
江辰並未如一些保守派大臣所期望的那樣，立刻派出如狼似虎的京營兵丁。他選擇了沉默，一種令人窒息的沉默。這種沉默，讓工坊主們心生僥倖，卻讓敏銳的朝臣們感到了風暴來臨前的低氣壓。
次日，皇帝下旨，召見京城及京畿地區有頭有臉的工坊主共計三十餘人，入宮“議事”。地點設在了偏殿，而非莊嚴肅穆的金鑾殿，但這並未減輕與會者的壓力。
工坊主們穿著綾羅綢緞，卻個個面色緊張，如同待審的囚徒。為首的自然是在風口浪尖上的第一鋼鐵廠廠主賈仁義，他肥碩的臉上擠出的笑容比哭還難看，不停地用絲綢手帕擦拭著光禿腦門上的冷汗。
江辰端坐於上，面色平靜，看不出喜怒。他沒有穿龍袍，只是一身玄色常服，卻自有不怒自威的氣勢。他沒有寒暄，直接讓內侍將一疊文書分發給眾人。
那不是奏章，而是一份份觸目驚心的調查報告。裡面有龍泉驛鋼鐵廠工傷死亡的記錄，有幸存工人的口供畫押，有對工棚、伙食的詳細描述，甚至還有幾張由宮廷畫師現場繪製的、反映工人悲慘境遇的素描。圖畫上，骨瘦如柴的工人在高溫下勞作，受傷者痛苦呻吟，工棚區汙水橫流……栩栩如生，衝擊力極強。
“諸位，”江辰開口了，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“都看看。看看朕的子民，是如何在為帝國創造財富的。”
殿內鴉雀無聲，只有紙張翻動的沙沙聲，以及越來越粗重的喘息聲。賈仁義的手抖得厲害，幾乎握不住那幾張薄薄的紙。
“賈廠主，”江辰的目光落在他身上，很平淡，卻讓賈仁義噗通一聲跪倒在地，“你廠裡出的鐵，用來造了神威大將軍炮，轟開了邊關險隘，揚了我華夏國威。功，朕記著。但這份功勳簿上，是不是也該用硃筆，添上那幾名死難工人的名字？他們的血，是不是也熔在了那些鐵水裡？”
“陛……陛下……草民……草民知罪！”賈仁義磕頭如搗蒜，語無倫次。
“知罪？”江辰微微挑眉，“你何罪之有？朕聽聞，你常對人言，是你給了這些流民一口飯吃，是他們不知感恩，惰性天成，稍加管束便聚眾鬧事。是也不是？”
這話確實出自賈仁義之口，此刻被皇帝當面點出，他嚇得魂飛魄散，只會連連磕頭。
江辰沒有繼續逼問他，目光掃過其他噤若寒蟬的工坊主：“你們呢？是不是也覺得，工人不過是會說話的牲口，能給口飯吃，已是天大的恩典？覺得朕小題大做，壞了你們賺錢的規矩？”
“臣等不敢！”眾人慌忙離席，跪倒一片。
“不敢？”江辰冷笑一聲，拿起另一份文書，“這是戶部統計的去歲京畿各主要工坊的利潤增長，平均逾三成。而同期，工人的工錢，扣除物價上漲，實際下降了半成到一成。工作時間，卻普遍延長了半個到一個時辰。工傷死亡率，上升了兩成！”
資料冰冷，擲地有聲。工坊主們啞口無言，他們沒想到皇帝對下面的情況瞭解得如此細緻。
“朕知道，開辦工坊，不易。要本錢，要技術，要應對市場競爭。”江辰的語氣稍稍放緩，卻帶著更沉重的力量，“但你們要記住，工人，才是你們工坊的根基！竭澤而漁，焚林而獵，或許能得一時之利，但根基毀了，大廈將傾，你們又能得到什麼？”
他站起身，走到殿中，目光如炬：“龍泉驛之事，不是個案，是警鐘！這鐘聲，敲給工人聽，也敲給你們聽，更是敲給朕和滿朝文武聽！若不能妥善處置，今日是罷工，明日就可能是暴動！帝國剛剛迎來太平，難道要毀於這隆隆的機器聲中嗎？”
“陛下聖明！臣等愚鈍！”工坊主們伏地不敢抬頭。
“起來吧。”江辰回到座位，“今日召你們來，不是要問罪誰。而是要立個規矩，一個能讓帝國工業健康長久發展的規矩。”
他示意內侍展開一幅巨大的卷軸。上面是用工整楷書書寫的條文草案，標題赫然是——《帝國勞工暫行條例》。
“都上前來看看。”江辰說道。
工坊主們戰戰兢兢地圍攏過去，只看了幾行，臉色就變得精彩紛呈。
第一條：工時。 凡帝國境內工礦、運輸、建築等行業，每日工作時間不得超過六個時辰（十二小時）。特殊工種需延長工時，須經工人同意，並支付額外薪酬，且每日總工時不得超過八個時辰。每七日必須休息一日。
第二條：工錢。 各地需根據生活所需，制定最低工錢標準，由地方官府會同商會核定公佈，任何僱主支付工錢不得低於此標準。工錢須以貨幣形式按時足額髮放，不得惡意剋扣、拖欠。
第三條：安全與衛生。 僱主須提供安全的工作環境，對危險工序需有明確警示及防護措施。定期檢修機器裝置。提供基本的飲食和住宿條件，確保衛生。若發生工傷，僱主須承擔醫療費用並給予相應補償……
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