新修訂的憲法墨跡未乾，其確立的新遊戲規則，便迫不及待地迎來了第一次真正的考驗——帝國天啟三十八年度財政預算案審議。這場在諮政院議事堂內掀起的風暴，其激烈與混亂程度，遠超外界想象，甚至讓端坐幕後的江辰，都微微蹙起了眉頭。
諮政院議事堂，由舊禮部衙門改造而成，保留了部分飛簷斗拱的莊嚴，內部卻按新式廳堂布局。環形階梯座椅呈扇形展開，環繞著中央的議長席和發言臺。此刻，這座本應象徵理性與秩序的殿堂，卻化作了沸騰的油鍋。
空氣中瀰漫著菸絲、汗水和躁動的氣息。來自帝國各行省、各階層的三百餘名諮政員，穿著從綾羅綢緞到棉布長衫各色服飾，如同打翻了調色盤。他們不再是唯唯諾諾的應聲蟲，憲法賦予的“審議權”像一劑強心針，激活了各自背後所代表的利益訴求。
預算案文字厚如磚頭，涉及金額之巨，專案之多，前所未有。海軍衙門申請的鉅額造艦經費，工部提出的全國鐵路網二期工程預算，教育部雄心勃勃的義務教育普及計劃開支，以及維繫龐大帝國運轉的常規支出……林林總總，如同一塊令人垂涎欲滴又無比沉重的巨型蛋糕。
議長，那位鬚髮皆白、試圖維持秩序的前閣老，敲擊木槌的聲音早已被淹沒在聲浪裡。
“荒謬！簡直是荒謬！”一位來自東南沿海魚米之鄉計程車紳代表，揮舞著預算文字，臉紅脖子粗地吼道，“海軍造艦，三年內要耗銀五千萬兩？我東南賦稅重地，百姓膏血，難道就是為了填滿那無底洞般的船塢嗎？倭寇已平，海晏河清，造如此多鉅艦，意欲何為？是要效仿前元，勞民傷財遠征海外嗎？”他身後，一群代表江南地主和傳統商貿利益的諮政員紛紛附和，聲討海軍預算。
“短視！爾等才是鼠目寸光！”豁然站起的是一位來自北方工業重鎮的工廠主代表，他身材魁梧，聲若洪鐘，“沒有強大海軍，如何保護我們日益擴大的海外貿易？如何確保南洋橡膠、澳洲礦砂源源不斷運回？沒有原料，你們的紡紗機、鍊鐵爐都得停轉！這造船的錢，每一兩都是為了保護你們的錢袋子！”支援工業化和海外擴張的代表們爆發出喝彩，與對方怒目相視。
“鐵路！鐵路才是國之命脈！”一位來自內陸行省的商人代表急不可耐地插話，“要想富，先修路！打通內陸與港口的聯絡，我們的茶葉、瓷器、桐油才能運出去！現在預算向海軍傾斜，內陸鐵路工程就要延期，這公平嗎？”內陸地區的代表們群情激奮。
“諸位！諸位！”一個略顯尖細的聲音響起，是教育部推舉的一位德高望重的老翰林，他痛心疾首地拍著桌子，“百年大計，教育為本！義務教育乃陛下欽定之國策，關乎帝國未來人才根基！如今預算中，教育經費增幅最小，長此以往，科教何以興國？難道要讓我們的子孫後代，依舊目不識丁嗎？”他的呼籲得到了一些開明士紳和少數新興知識分子代表的同情，但在這片圍繞實利爭吵的戰場上，聲音顯得微弱。
爭吵迅速從宏觀戰略層面，蔓延到具體專案細節，變成了赤裸裸的地域和利益集團博弈。
“為何連線直隸與盛京的鐵路要先修？為何不能先修我們蜀中的出川鐵路？”
“海軍戰艦採購，為何多用唐山鋼鐵廠的料？我們江南製造局的鋼質不如他們嗎？”
“移民實邊補貼，為何重點放在遼東？我們雲貴山地百姓的困苦就不管了嗎？”
指控、反駁、謾罵、甚至人身攻擊充斥會場。議事規則被拋到腦後，發言時間限制形同虛設。議長徒勞地敲著木槌，嗓子已經喊啞。會場一角，幾個代表甚至因為一言不合推搡起來，幸好被警衛及時拉開。空氣中彷彿有火星在跳躍，隨時可能點燃更大的衝突。
而在議事堂二樓，有一排用簾幕隔開的觀察席。此刻，厚重的簾幕後，江辰正靜靜地坐著，透過縫隙，俯瞰著下方的混亂。他臉上看不出喜怒，只有手指在扶手上極有節奏地輕輕敲擊。
侍立在旁的內侍監首領太監低聲道：“陛下，這般吵鬧，成何體統……要不，老奴去傳旨申飭……”
江辰微微抬手製止了他。“讓他們吵。”他的聲音平靜無波，“把門關起來吵，總比把怨氣憋在心裡，在外面搞小動作要好。這，就是議政的代價，也是其價值所在。”
話雖如此，江辰的眼神卻漸漸銳利起來。他看到的不僅僅是混亂，更是混亂之下湧動的暗流。東南士紳對海軍預算的激烈反對，僅僅是因為心疼錢嗎？背後是否與那些依賴傳統漕運、畏懼海上貿易衝擊的舊式商幫有關？內陸省份對鐵路的渴求，固然有理，但其中是否也夾雜著地方官員希望借工程牟利的私心？教育經費的呼籲者，是真的一片公心，還是想借此擴大自身學派的影響力？
這些代表，他們不僅代表著地域和行業利益，背後更可能牽扯著朝中某些大臣、甚至皇室宗親的隱秘脈絡。這場預算之爭，表面上是諮政院內部的吵鬧，實則是帝國各種新舊勢力、不同發展路線在憲法框架下的第一次正面碰撞和試探。
“看來，光是提供一個吵架的地方，還不夠。”江辰心中暗道，“得有人，懂得如何利用規則來吵架，懂得如何整合利益，懂得何為妥協，何為底線。”
他的目光掃過會場。那個北方工廠主代表，勇氣可嘉，但言辭過於直白，樹敵太多。那個老翰林，理想主義，卻不善權謀。那個東南士紳代表，老謀深算，但格局狹隘。缺乏一個能夠駕馭這種混亂局面、引導辯論走向建設性方向的核心人物。
就在這時，一個一直沉默坐在角落的年輕諮政員，引起了江辰的注意。他看起來不過三十出頭，穿著樸素的深色長衫，來自帝國新設立的海外領地——呂宋總督區。在整個上午的喧囂中，他始終安靜地聽著，偶爾在紙上記錄著什麼。
當爭吵因一個關於關稅收入的分配問題再次陷入僵局時，這個年輕人緩緩舉起了手。他的動作並不顯眼，但不知為何，議長彷彿抓住了救命稻草，立刻點了他發言。
年輕人走到發言臺前，先向議長和全場微微鞠躬，聲音清晰而沉穩，並不洪亮，卻奇異地壓過了嘈雜：“諸位前輩，晚輩呂宋諮政員陳遠，有一愚見，或可打破眼前僵局。”
全場目光瞬間聚焦於他，帶著好奇、審視，甚至不屑。
“海軍、鐵路、教育，皆為國之大計，本為一體，何分彼此？”陳遠不疾不徐地說道，“海軍強大，商路安全，關稅收入方能增長。鐵路暢通，貨物其流，工商方能繁榮，稅基方能穩固。而教育昌明，方能培養出駕駛鉅艦、修築鐵路、管理稅務的人才。三者相輔相成，豈可割裂而論？”
他頓了頓，目光掃過剛才爭吵最兇的幾人：“至於預算多寡，晚輩以為，不當只看金額，而當審視其效益。海軍造艦，可否要求船廠公佈成本明細，接受監督？鐵路修建，可否優先連線資源產地與工業中心，確保投資回報？教育撥款，可否與各地入學率、識字率提升掛鉤考核？如此，錢才能花在刀刃上，各方疑慮或可稍解。”
他沒有偏袒任何一方，而是提出了“效益評估”和“過程監督”的新思路。這番話，如同在混戰的戰場上劃出了一條中立帶，讓吵得頭暈腦脹的代表們微微一怔。
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