帝國的心臟，京畿重地，表面上依舊沉浸在工業勃興的喧囂與新政推行的忙碌之中。然而，一股來自遙遠西洋的暗流，正悄無聲息地滲透著，目標直指帝國賴以崛起的命脈——核心科技。
這場無聲的戰爭，最先察覺端倪的，並非高高在上的皇帝，也非各部堂官，而是一個小人物——帝國兵器局下屬“神機坊”的老工匠，魯大錘。
魯大錘年過五旬，一輩子跟鋼鐵火藥打交道，雙手佈滿老繭，眼神卻依舊銳利如鷹。他負責看管神機坊的核心圖紙庫，這裡存放著最新式蒸汽機改進圖紙、後膛火炮的精密構造圖、乃至一些尚在試驗階段的武器草圖。庫房重地，戒備森嚴，進出皆有嚴格記錄，魯大錘就像一頭忠於職守的老獵犬，守護著這些被視為帝國最高機密的紙張。
近些時日，他總覺得有些不對勁。一種難以言喻的異樣感，如同梅雨季節牆角的溼氣，瀰漫在看似一切如常的坊內。具體是哪裡不對，他又說不上來。或許是新來的那個負責打掃庫房外圍的雜役，眼神過於活絡？或許是那個自稱來自江南、對機械極感興趣的年輕書吏，問的問題總是過於刁鑽？又或許是某份關於蒸汽機氣壓閥門的圖紙，邊緣似乎有極其輕微的、非正常的摺痕？
他將自己的疑慮報告給了坊監，那位靠著裙帶關係上位的監官卻嗤之以鼻：“老魯頭，你是閒出毛病了吧？疑神疑鬼！那些紅毛鬼長得跟我們都不一樣，混得進來嗎？做好你的事，別整天瞎琢磨！”
碰了一鼻子灰的魯大錘，沒有放棄。他憑的是一個老工匠的直覺，一種對傾注了畢生心血之物的本能守護。他不再聲張，而是開始了自己的秘密觀察。他偷偷在圖紙櫃的暗角撒上極細的香灰，在關鍵圖紙的夾層裡放入一根肉眼難辨的頭髮絲。
幾天後的一個深夜，輪到魯大錘值夜。月色朦朧，坊內寂靜，只有遠處鍋爐房傳來的隱約轟鳴。他提著燈籠，像往常一樣巡視庫房外圍。就在經過一扇平時緊閉的側窗時，他猛地停住了腳步——窗欞上，他白天悄悄抹上的一點溼潤的泥土，出現了半個模糊的指印！
心臟驟然收緊！魯大錘沒有聲張，他屏住呼吸，悄然後退，隱藏在陰影裡，死死盯住那扇窗戶。時間一分一秒過去，就在他幾乎以為是自己多心時，一條黑影，如同鬼魅般從牆角滑出，動作敏捷地靠近窗戶。那人顯然對周圍環境極為熟悉，避開月光，利用陰影掩護，手中拿著一個奇特的工具，輕輕撬動窗栓。
是那個新來的雜役！魯大錘認得那身形。
就在窗栓即將被撬開的剎那，魯大錘沒有選擇衝上去抓捕——他年老體衰，絕非對方對手。他做出了一個更明智的決定：猛地敲響了身邊懸掛著的一口用於示警的銅鐘！
“鐺——鐺——鐺——！”
急促的鐘聲劃破夜空，如同投入平靜水面的巨石。神機坊瞬間被驚動，護廠隊的腳步聲、呵斥聲從四面八方傳來。
那黑影顯然沒料到這一齣，驚慌失措，放棄開窗，轉身就向坊牆方向狂奔。
“抓賊啊！有細作！”魯大錘用盡平生力氣嘶吼，同時提燈追了上去，死死咬住那道黑影。
護廠隊被驚動，火把迅速匯聚，一場追逐在龐大的廠區內展開。那黑影對地形極為熟悉，專挑黑暗狹窄的小道穿梭，眼看就要翻過一堵矮牆。
千鈞一髮之際，一支巡邏至此的警察小隊聽到了動靜，帶隊警官反應極快，立刻加入圍堵。專業的包抄合圍之下，黑影最終在牆根下被數名警察死死按住。
訊息以最快的速度層層上報，直達天聽。當江辰在養心殿聽到“神機坊遭竊，疑似竊取圖紙，嫌犯已被擒獲”的急報時，他正在批閱關於南洋華僑遇襲事件的奏章。兩件事幾乎同時發生，讓他嗅到了一股不尋常的、瀰漫著陰謀氣息的危險味道。
他沒有絲毫遲疑，立刻下達嚴令：一、嫌犯由新成立的帝國安全總局（由部分內衛和警察精英改組而成）直接接管審訊，務必查出幕後主使及同黨；二、神機坊即刻戒嚴，所有人員接受隔離審查；三、此案列為最高機密，嚴禁外洩。
安全總局的審訊室內，氣氛森嚴。嫌犯，那個雜役，起初還嘴硬，自稱只是尋常小偷。但當審訊官將他試圖撬窗的工具、以及從他住處搜出的微型素描本（上面有各種機械零件的草圖）、一小塊用於拓印的特殊蠟泥等物證擺在他面前時，他的心理防線開始崩潰。
更關鍵的是，警察在追擊過程中，從其身上掉落的一枚銀幣，引起了注意。那並非帝國通用的銀元，也非周邊國家的貨幣，而是一種鑄造精美、正面有戴王冠女人頭像、背面有獅子和獨角獸圖案的西洋銀幣。安全總局內精通西洋事務的顧問一眼認出，這是來自遙遠西方，一個被稱為“日落國，的國家的貨幣。
線索指向了西洋！審訊官抓住這一點，結合其他證據，連番攻心。最終，這名被重金收買的雜役交代，他受僱於一個常駐在廣州商館的“日落國”商人，任務就是潛入神機坊，儘可能竊取蒸汽機和先進火炮的圖紙，尤其是那些標註著“絕密”字樣的最新改進型號。他們之間透過廣州一家洋行進行秘密聯絡。
順藤摸瓜！安全總局的精幹力量立刻撲向廣州。與此同時，對神機坊的內部排查也取得了突破。那個曾向魯大錘詢問過多技術細節的年輕書吏，在隔離審查中精神緊張，露出了馬腳。經查，他早已被那個“日落國”商人以學術交流為名腐蝕拉攏，負責在內部識別關鍵技術和圖紙位置，併為外部行動提供資訊。
一個內外勾結、精心策劃的間諜網路浮出水面！
江辰看著安全總局呈上的初步報告，面色陰沉如水。他沒想到，西洋勢力的觸角伸得如此之快，如此之深，手段如此之卑劣！這已不僅僅是商業競爭，而是赤裸裸的針對帝國核心競爭力的盜竊行為！
“日落國……”江辰的手指在地圖上那個遙遠的島國位置重重一點，“朕還沒去找你們，你們倒先把手伸進朕的兜裡來了！”
憤怒之後，是冷靜的決斷。此案如何處置，關乎重大。若公開嚴懲，勢必引發與“日落國”的外交風波，甚至可能影響正在起步的海外貿易。若隱忍不發，則無異於縱容，對方必將得寸進尺。
深思熟慮後，江辰做出了批示：此案對外嚴格保密，不公開提及“日落國”。對內，以“盜竊軍工機密”罪，嚴懲涉案之內奸，那名雜役和書吏被判處極刑，以儆效尤。而對於那個作為幕後主使的“日落國”商人……
數日後，廣州的“日落國”商館。商人約翰遜正志得意滿地等待著下一次情報傳遞，幻想著將那些神奇的東方技術圖紙帶回國內，換取爵位和財富。突然，一隊帝國安全總局的便衣人員闖入其住所，出示了確鑿的證據（包括其與內奸的通訊密碼副本），以“從事與身份不符的非法活動”為由，宣佈將其驅逐出境，並永久禁止其踏入帝國疆域。其在廣州的財產，被全部罰沒。
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