太和殿前的廣場，漢白玉鋪就的地面在初春的陽光下泛著冷冽的光。今日這裡沒有設定龍椅御案，而是仿古制，設下辯壇。壇分東西，東側以徐桐為首，翰林清流、國子監祭酒、各部守舊官員，乃至幾位鬚髮皆白、象徵“禮法”的宗室老王，陣容鼎盛，人人面色肅穆，如臨大典。西側，則只有寥寥數人：譚嗣同孤立壇前，身後是格物院山長徐光啟（年長那位），以及兩位堅定支援新學的年輕官員，勢單力薄，彷彿驚濤中的一葉扁舟。
廣場四周，羽林衛盔明甲亮，肅然而立，隔絕出巨大的辯論場。更外圍，是經嚴格篩選允許入場的官員、士子、耆老代表，數千雙眼睛聚焦於辯壇，空氣凝重得幾乎能滴出水來。一場關乎國本、道統、乃至帝國未來的思想對決，即將在這帝國心臟之地拉開序幕。
皇帝江辰並未直接現身，而是端坐於太和殿內，殿門洞開，珠簾微垂，使其能清晰看到壇上情形，而外界難窺聖容。這種安排，本身就透著一股高深莫測的威壓。
一、 風起青萍，雷霆乍現
辯論由禮部尚書主持，剛宣佈開始，徐桐便率先發難，他手持《易經》、《孝經》，引經據典，聲音洪亮，直斥進化論“無父無君，禽獸之道”，將其提升到“毀棄綱常、動搖國本”的高度。他的發言引經據典，充滿道德優越感，很快贏得了保守派陣營的陣陣附和，氣氛一度被引向對譚嗣同的集體聲討。
譚嗣同起初有些緊張，但談到學說本身，他漸漸忘我，試圖用地質化石、生物分佈等證據進行辯解。然而，在強大的道德攻勢和固有的思維壁壘面前，他的科學證據顯得如此蒼白無力。臺下噓聲四起，甚至有人高喊“滾下去！”
眼看譚嗣同就要被洶湧的輿論淹沒，局面即將失控。
突然，太和殿內傳出一個平靜卻不容置疑的聲音，透過擴音裝置，清晰地迴盪在廣場上空：
“徐先生言必稱三代，道必尊孔孟。朕有一問，孔聖可曾見過西洋顯微鏡？可曾觀察過萬物細胞？若未曾見，則其言天地造化，是否亦屬揣測？”
一語既出，滿場皆驚！皇帝竟然直接對至聖先師的知識侷限性提出質疑？！這簡直是對千年道統的悍然挑戰！徐桐等人臉色劇變，正要反駁。
江辰的聲音再次響起，不容置喙：“今日之辯，非為重複古人之言，乃為探究未來之路。空談道德，無異於沙上築塔。譚嗣同，朕問你，你所謂‘演化’之道，可能示之以形，驗之以物？”
所有人的目光瞬間聚焦到譚嗣同身上。譚嗣同先是一愣，隨即福至心靈，大聲道：“回陛下！能！”
二、 天工開物，降維打擊
江辰淡淡道：“準。”
話音剛落，一隊格物院工匠抬著數個蒙著黑布的木箱，迅速上臺。同時，一面巨大的白色幕布在壇側豎起。
在眾人疑惑的目光中，工匠們掀開黑布，露出幾臺造型奇特的器物——正是帝國最高機密，經過改良的複合顯微鏡，以及一臺原始但可用的光學投影裝置。
“此乃何物？”徐桐皺眉，心生不祥。
譚嗣同深吸一口氣，朗聲道：“此乃格物院最新所制‘顯微神鏡’，可窺視微觀世界，見人所不能見！今日，便請諸位一同觀看，這‘演化’之跡，是否存在於毫末之間！”
他親自操作，將一片準備好的植物葉片切片置於鏡下，調整焦距，透過投影裝置，將顯微鏡下的影像投射到巨大的幕布上。
瞬間，幕布上出現了清晰而奇幻的景象——規則的植物細胞壁、其中流動的葉綠體……一個從未被世人親眼見過的微觀世界，毫無保留地展現在數千人面前！
“譁——！”全場爆發出一片難以置信的驚呼！許多老臣駭得後退數步，彷彿看到了妖法。就連徐桐，也瞪大了眼睛，死死盯著幕布，嘴唇哆嗦，說不出話。
“此乃植物細胞，”譚嗣同聲音激昂，“諸位再看！”他又換上水滴，幕布上頓時出現了遊動的微小生物（原生動物）。“此乃水中生靈，其結構之精妙，活動之靈巧，豈是‘無知無識’可言？”
接著，他展示了不同生物的組織切片，從魚鰓到鳥羽，再到哺乳動物的肌肉纖維，雖然種類不同，但在微觀結構上，卻顯示出驚人的相似性和漸變規律。
“諸位請看！這些結構，是否隱隱有脈絡可循？從簡至繁，從水生至陸生，此非‘演化’之實證乎？”譚嗣同越說越自信，“天地造化，自有其規律，非憑臆測可斷！聖人亦云‘格物致知’，今日我等以器物延伸目力，格此微物，豈非正是踐行聖人之道？”
視覺的衝擊遠勝千言萬語。之前所有的道德批判、經典引證，在這赤裸裸的、無法辯駁的“眼見為實”面前，頓時顯得空洞無力。保守派陣營一片死寂，許多人臉上寫滿了震驚、困惑和信仰崩塌的茫然。
三、 煌煌天威，鼎定乾坤
就在保守派陣腳大亂之際，江辰的聲音再次從殿內傳來，這一次，卻帶上了森然寒意：
“徐先生，及諸位愛卿。爾等口口聲聲為江山社稷，可知如今泰西列強，艦炮何以利？機器何以精？正因其不囿於古訓，勇於格物，探究這天地真實之法則！”
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