冬至大朝會，氣氛格外微妙。當議到是否增設東海船廠時，一直沉默的三皇子突然出列：
“兒臣以為，當務之急是鞏固北防。海軍耗資巨大，不如先緩一緩。”
龍椅上，江辰目光微動。這個自幼聰慧的三子，今日竟公然與主張強軍的二哥唱反調？
“三弟此言差矣。”二皇子立即反駁，“東海倭患不絕，若沒有強大水師，如何保護海疆？”
“二哥憂心國事，弟弟佩服。”三皇子躬身一禮，姿態謙和，“只是聽聞船廠選址，恰在周侍郎家鄉？難免讓人多想。”
一石激起千層浪！周勉正是二皇子黨羽核心，這話直指結黨營私。朝臣們屏息凝神，等待天子反應。
江辰卻只是淡淡一句：“此事容後再議。”便轉入下一個議題。但所有人都感覺到，陛下看三皇子的眼神，多了幾分深思。
05 坤寧夜話
是夜，坤寧宮。皇后為江辰斟上參茶，柔聲問：“今日朝會，臣妾聽說...”
“你也聽說了？”江辰輕笑，“老三今日，倒是讓人意外。”
皇后嘆氣：“孩子們都大了，有自己的心思了。只是臣妾擔心...”
“擔心什麼？”江辰望向窗外雪景，“雛鷹總要離巢，皇子總要爭儲。只要不出格，讓他們爭一爭也無妨。”
“可是...”
“記得朕當年嗎？”江辰打斷她，目光悠遠，“若沒有那些磨礪，也不會有今日。儲位之爭，自古難免。重要的是...”
他沒有說下去，但皇后明白：重要的是掌控局面，讓這場爭鬥成為磨礪繼承人的試金石，而非帝國的墳墓。
06 暗夜殺機
而此時，京郊別院密室內，燭影搖紅。
“三皇子今日之舉，太過冒險。”黑影中有人低語。
“險中求勝罷了。”另一人冷笑，“大皇子偽善，二皇子激進，唯有三皇子...”
“噤聲！隔牆有耳。”
窗外，巡夜更夫的梆子聲由遠及近。雪地上，幾行新腳印悄然延伸向黑暗深處。這場繼承人之爭，顯然不止明面上的三股勢力。
07 帝王心術
御書房內，江辰獨自面對巨大的帝國疆域圖。三個兒子的面孔在圖中交替浮現：
老大仁厚，得文官之心，但失之柔弱；老二果敢，深得軍方擁護，卻過於剛猛；老三...今日才顯出隱藏的鋒芒。
他提起硃筆，在三人名字上各畫一個圈，又連成三角。最穩固的結構，往往也最脆弱。如何抉擇，關係帝國未來百年氣運。
“來人。”他忽然揚聲，“傳旨：三日後冬狩，命三位皇子各率一隊，表現優異者，朕有重賞。”
是機遇，也是考驗。江辰嘴角微揚：就讓這場冬狩，成為檢驗真龍的第一塊試金石。
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