江辰宣佈遠征枯萎沼澤，尋找基因藥劑核心材料“純淨源株”。
訊息一齣，希望堡內部暗流湧動。
科研主管凱勒表面支援，暗中卻向敵對勢力洩露了遠征計劃。
就在“黎明之劍”誓師出發之際，一支裝備精良的掠奪者部隊，已悄然埋伏在通往沼澤的必經之路上……
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希望堡議會大廳，空氣凝重得能擰出水來。
江辰站在巨大的戰術沙盤前，手指精準地點在西北方向那片被標註為猩紅色的區域——枯萎沼澤。他的聲音不高，卻像冰冷的鋼釘，一字字砸進在場每個人的心裡：
“情報已確認，‘純淨源株’極有可能存在於枯萎沼澤深處。它是基因藥劑量產、乃至我輩實力突破的關鍵，不容有失。”
他環視在場眾人，雷蒙德上校眉頭緊鎖，帕克會長肥碩的手指無意識地敲打著桌面，而科研主管凱勒，則扶了扶他的金絲眼鏡，鏡片後的目光晦暗不明。
“因此，我決定，”江辰的聲音斬釘截鐵，“親自率領‘黎明之劍’，即刻遠征枯萎沼澤。”
“譁——”
儘管早有預感，這決定依舊像一塊巨石砸進深潭。枯萎沼澤，那是連最亡命的掠奪者都不敢深入的絕地！記載中的彩色毒瘴能蝕骨融魂，變異生物兇殘暴戾，更別提那流傳於古老禁忌中的“守護使者”和詭異莫測的吞噬泥潭。
“守護者，是否……再斟酌一下？”雷蒙德上校嗓音乾澀，“‘黎明之劍’是我們的心血，更是希望堡的利刃，萬一……”
帕克會長也急忙附和：“是啊，江辰大人，風險太大了！我們可以懸賞，可以讓其他……”
“等不了，也靠不了別人。”江辰打斷他，眼神銳利如刀，“希望堡的崛起，不能寄望於虛無縹緲的運氣和旁人的仁慈。力量，必須掌握在自己手中。此行，勢在必行。”
他目光轉向凱勒：“凱勒博士，研究院需全力配合，在我們返回前，務必保證林薇博士團隊的研究不受干擾，儲備好藥劑生產的前置物料。”
凱勒臉上立刻堆起恰到好處的鄭重與擔憂：“守護者放心，研究院必定竭盡全力。只是……此行兇險萬分，您和‘黎明之劍’的安危，才是希望堡最大的財富啊。還請務必……謹慎。”他語氣誠懇，眼底深處卻有一絲難以察覺的冷光一閃而逝。
江辰微微頷首，不再多言。決策已下，無需贅述。
訊息像長了翅膀一樣傳遍希望堡，引發了遠比高層會議更劇烈的震盪。欽佩、擔憂、恐懼、還有隱藏在陰影下的竊喜，種種情緒在人群中蔓延。
……
深夜，研究院地下三層，一間擁有獨立空氣淨化系統的密室內。
凱勒的身影在昏暗的燈光下顯得有些扭曲。他面前一個不起眼的通訊器閃爍著微弱的紅光，一個經過處理的、沙啞扭曲的聲音從中傳出：
“……訊息，確認了？”
“確認了。目標，枯萎沼澤。核心目標，純淨源株。”凱勒的聲音壓得極低，帶著一種毒蛇吐信般的冰冷，“‘利刃’已出鞘，這可是千載難逢的‘折刃’之機。”
“時間，路線。”
“明日黎明誓師，具體路線在此……”凱勒將一份加密資訊傳輸過去，臉上露出一絲殘忍的笑意，“那裡環境複雜，正是埋葬英雄的絕佳墓場。記住，我要他永遠留在那片沼澤裡，連同他那把剛剛磨好的‘劍’。”
“代價。”
“源株歸你們，他身上的所有研究資料備份，還有……希望堡未來的‘主導權’。”凱勒的呼吸略顯急促，“做得乾淨點，別留下任何把我們牽扯進去的尾巴。”
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……
