空氣中彷彿流淌著黏稠的惡意。
離開希望堡第三日，當“黎明之劍”的隊員們翻過最後一道佈滿放射性碎石的丘陵，眼前豁然展開的景象，讓這些早已見慣廢土殘酷的悍卒們，也不由自主地屏住了呼吸，一股寒意從尾椎骨直衝天靈蓋。
枯萎沼澤。
它靜靜地臥在前方，像一塊巨大無比、正在潰爛的傷疤，烙印在大地之上。天空在這裡彷彿矮了一截，被一層厚重、斑斕的霧氣死死捂住。那霧氣並非純色，而是呈現出一種令人作嘔的、緩慢流動的暗綠、昏黃與病態紫色交織的色調，如同打翻了腐爛的調色盤。
這就是毒瘴，枯萎沼澤最外層的死亡帷幕。
即便隔著數里之遙，一股難以形容的、混合著腐殖質、化學毒素和某種生物組織腐爛的甜腥氣味，已經順著風勢蠻橫地鑽入每個人的鼻腔，刺得黏膜生疼，引發一陣陣低沉的咳嗽。
可視度被壓縮到極致，目光投入那翻滾的瘴氣，超過五十米便是一片模糊扭曲的混沌，彷彿有什麼不可名狀的東西在其中蠕動。
死寂，一種沉重得能壓垮神經的死寂籠罩著這片區域。沒有風聲，沒有蟲鳴，甚至連最常見的輻射蟑螂活動時那令人牙酸的窸窣聲都聽不到。只有偶爾從沼澤深處傳來的、不知名物體落入泥潭的“咕嘟”聲，以及某種低沉、彷彿巨大肺部在艱難呼吸的怪異聲響，若有若無，更添詭譎。
“檢查防護，密封所有介面！服用基礎抗輻射與解毒片！”江辰的聲音冷靜地在隊伍通訊頻道中響起，打破了這令人窒息的沉寂。
隊員們立刻行動起來，動作迅捷而有序。他們拉高了特製作戰服的衣領，扣緊面罩，檢查著呼吸過濾器的有效性。每一個動作都透著一股凝重。這就是他們要征服的目標？光是站在邊緣，就讓人心生絕望。
傑克走到江辰身邊，喉結滾動了一下，低聲道：“頭兒，這鬼地方……比情報裡說的還要邪門。”
江辰沒有回頭，目光如同兩把冰冷的刮刀，在那片斑斕的毒瘴上來回掃視。他的靈覺遠比常人敏銳，能清晰地感受到那瘴氣中蘊含的、足以在短時間內侵蝕鋼鐵、消融血肉的惡毒能量，以及更深處的、幾道隱晦而強大的生命波動。
“邪門，才說明我們來對了地方。”江辰的聲音沒有絲毫波動，“傳令，呈戰鬥警戒隊形，間隔十米，相互策應。注意腳下，沼澤邊緣的硬地可能只是假象。”
命令迅速下達，五十人的隊伍如同張開觸手的章魚，以江辰為箭頭，小心翼翼地踏入了枯萎沼澤的邊緣地帶。
腳下的地面立刻給出了反饋。不再是堅實的土壤，而是一種潮溼、鬆軟，帶著強烈黏性的黑色淤泥。每一步落下，都會發出“噗嘰”的聲響，並帶起一股更加濃烈的惡臭。裸露的岩石和扭曲、焦黑的枯樹幹零星散佈著，上面覆蓋著色彩鮮豔的苔蘚和菌類，一看便知劇毒。
可見度進一步降低，瘴氣如同活物般纏繞上來，試圖鑽進防護服的每一個縫隙。隊員們只能依靠頭盔上的強光探燈和彼此身上閃爍的微弱定位訊號來保持聯絡和方位。
“左側三號位，地面有異常氣泡！”通訊頻道里傳來一名隊員急促的警告。
江辰目光銳利地掃過去，只見那片黑色的泥漿表面，正不斷地鼓起一個個拳頭大小的氣泡，破裂時散發出更加濃郁的黃綠色氣體。
“繞行！那是強酸毒氣池！”江辰立刻下令。隊伍迅速而謹慎地改變了前進路線。
然而，危險遠不止於此。
就在隊伍繞過毒氣池，深入沼澤不到一公里時，異變陡生！
“嘶——！”
一道細長的、閃爍著幽綠光芒的影子，悄無聲息地從旁邊一簇巨大的、如同放大版豬籠草的變異植物中彈射而出，快如閃電，直撲隊伍側翼一名隊員的面門！
那是一隻通體翠綠、近乎透明的蜥蜴狀生物，只有手臂長短，但張開的嘴巴里卻佈滿了密密麻麻、閃爍著寒光的針狀利齒，尾部還帶著一根明顯帶有毒腺的尖刺！
“小心！”旁邊的隊員反應極快，怒吼一聲，手中加裝了刺刀的步槍猛地向前格擋！
“鐺！”
一聲脆響，火星四濺。那綠色蜥蜴的牙齒竟然堅硬如鐵，在合金刺刀上留下了清晰的咬痕！一擊不中，它身體詭異一扭，細長的尾巴帶著破空聲，毒刺直刺那名隊員的脖頸！
千鈞一髮之際！
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