“啟航號”傳回的資料流中，除了關於比鄰星的宏大敘事，也夾雜著對太陽系內“近鄰”的更精細掃描。一則原本應該歸類於常規資源勘探目錄的資訊，卻被“星貿”旗下實驗室一個心懷野心的資料分析師敏銳地捕捉，並迅速加密，直達墨菲斯的案頭。
位於火星與木星軌道之間的小行星帶，“銥星-1”（臨時編號）。
初步探測資料顯示，這顆直徑約一百二十公里、形狀不規則的小行星，其核心區域銥元素含量高得驚人，伴生有大量鉑、鋨等稀有金屬，初步估算總價值足以支撐聯邦目前年度預算的十倍以上。銥，作為高強度合金、耐高溫材料、特別是新一代聚變引擎和能量武器核心部件不可替代的戰略資源，其意義不言而喻。
訊息如同落入滾油的火星，瞬間在聯邦頂層圈子裡引爆。
這一次，跳出來的不再僅僅是“星貿”。
幾乎在同一時間，另外三家在戰後迅速崛起的星際巨頭——“深藍礦業”、“遠航重工”、“科拓聯合體”，如同嗅到血腥味的鯊魚，紛紛亮出獠牙，加入了這場註定慘烈的爭奪。
資源部的會議室，再次成為了風暴眼。只是這一次，風暴的強度遠超之前的研究所歸屬之爭。
“競標！必須公開競標！”深藍礦業的代表，一個身材肥胖、聲音洪亮的中年人，揮舞著粗短的手指，“價高者得，這是最公平的方式！我們深藍願意出三百億信用點，外加百分之十五的純利潤分成！”
“三百億？笑話！”遠航重工的代表，一位神情精幹的女強人，冷哼一聲，“我們出四百億，並且承諾在三年內建成全自動化開採平臺，五年內實現產能全開！效率，才是聯邦現在最需要的！”
科拓聯合體的代表則推了推眼鏡，慢條斯理地說：“金錢和速度固然重要，但技術才是根本。我們科拓擁有最先進的小行星原位精煉技術，可以將資源利用率提升到百分之九十五以上，最大限度減少浪費和運輸成本。我們出三百五十億，加上技術入股。”
三方爭得面紅耳赤，唾沫橫飛，彷彿那顆遙遠的“銥星-1”已是他們的囊中之物。
墨菲斯坐在一旁，安靜地聽著，嘴角掛著一絲若有若無的嘲諷。直到另外三家快要吵出火氣，他才輕輕敲了敲桌面。
會議室瞬間安靜下來，所有人的目光都聚焦在他身上。
“諸位，”墨菲斯的聲音平和，卻帶著一種掌控全域性的自信，“‘銥星-1’的價值，不在於它本身能賣多少錢。在於它所能撬動的未來。誰能掌控它，誰就能在未來二十年，扼住聯邦高階製造業和星際艦隊的命脈。”
他站起身，走到全息星圖前，指著“銥星-1”的位置。
“公開競標？當然可以。我代表星貿，出價……一千億信用點。”
這個數字讓在場所有人都倒吸一口涼氣。
但墨菲斯的話還沒完：“並且，我們承諾，將開採收益的百分之三十，無償捐贈給聯邦深空防衛基金。”
他頓了頓，目光掃過眾人震驚的臉，丟擲了真正的殺手鐧。
“同時，我們將與艾爾達靈族合作，引入他們的‘生態和諧開採技術’，確保在資源開採的同時，最大限度保護小行星帶的宏觀穩定，避免引發不可預測的軌道擾動。這一點，我相信，元首和軍方會非常重視。”
會議室裡死一般的寂靜。
一千億的天價，加上深空防衛基金的捐贈，這已經超出了純粹商業競爭的範疇，帶有了強烈的政治捆綁意味。而拉上艾爾達靈族的技術，更是巧妙地利用了聯邦與同盟的外交關係，給自己披上了一層“負責任”、“有遠見”的光環。
另外三家的代表臉色變得極其難看。他們能拿出媲美一千億的資金，但後續的政治和外交籌碼，卻遠遠無法與深耕已久的星貿相比。
“墨菲斯！你這是惡意競爭！”深藍礦業的胖子氣得渾身發抖。
“我們是商業公司，不是慈善機構！”遠航重工的女強人咬牙切齒。
科拓的代表則沉默不語，眼神閃爍，似乎在計算著得失。
就在這時，會議室的門再次被推開。這次進來的不是雷娜，而是江辰的首席秘書官，他表情嚴肅，手中拿著一份檔案。
“諸位，元首府令。”
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