自由疆域外圍應力紋的脈動節奏在遷徙完成後的第三天突然變了。不是自然衰減，不是引力波本底的隨機漲落——是“被入侵”。母皇的讓基線預警系統在凌晨時分同時捕捉到九道極細極冷極硬極規則極不近人情的銀灰色訊號，從多維結構方向直插自由疆域外圍天然應力紋網路。九道訊號的頻率和創始裁決者絕對裁定的原始波形完全一致，但它們不再是之前那種覆蓋全多維結構的寬幅壓制，而是收窄、聚焦、加速——變成了九根極長極銳極精準極不容閃避的追擊矛。
“他們發現了。不是發現了自由疆域——是發現了應力紋網路的異常脈動。遷徙過程中全艦隊引力波牽引系統在穿過應力紋時留下了極細微的共振餘韻，這些餘韻被絕對裁定的掃描陣列捕捉到了。他們在逐片逐片地排查所有可能的藏匿座標，現在已經鎖定了應力紋的外圍輪廓。”母皇的聲音極短極緊極冷靜，但每個字都像從牙縫裡擠出來的冷釘子。
江辰站在讓心白色核心邊緣，把戒指轉了半圈，火星和讓並排跳著。他問還有多久。母皇說創始裁決者沒有直接穿入應力紋——他們還在外圍，在用絕對裁定的掃描陣列逐層解析應力紋的天然脈動頻率。一旦解析完成，他們不需要打穿應力紋，只需要把自己的絕對裁定頻率調到和應力紋完全同頻，就能像鑰匙開鎖一樣從內部把整片應力紋網路瓦解。
方晴的聲音從北望號艦橋切進來，語速極快但每個引數都報得極穩。她把艦隊引力波牽引系統的歷史航行日誌逐條調出，和母皇捕捉到的掃描陣列頻率進行交叉比對，然後說掃描陣列正在反向追蹤艦隊的引力波軌跡，鎖定速度比預估更快——遷徙時全艦隊從應力紋自然縫隙穿過時，為了保持航向穩定，各艦的引力波牽引系統在縫隙邊緣留下了極細微的引力波尾跡，這些尾跡對創始裁決者來說就像一串極清晰極密集極精準的腳印，他們不需要找門，跟著腳印走就行。
“我來擦腳印。”還在的碎片網在自由疆域內部全面展開，網絲逐層探入應力紋自然縫隙，把艦隊引力波尾跡一條一條地用青色織光覆蓋掉。它的動作極輕極快極穩極準，每條尾跡被覆蓋之後都會在原地留下一層極細微極不起眼的青色光膜，光膜的震動頻率和應力紋天然脈動完全一致，連母皇的讓基線都要反覆校準才能分辨出那層光膜底下曾經有過引力波殘留。它一邊擦一邊說，創始裁決者看不到被擦掉的腳印，但他們已經記住了腳印的大致範圍——擦得再幹淨也只能拖延時間。
“那就給他們留一串假腳印。”秦若把聯合計算網路的全域引力波環境噪聲基準模型調出來，和母皇的讓基線預警系統進行即時交叉校驗，在應力紋網路的另一側——和自由疆域完全相反的方向，找到了一片極古老極廢棄極不起眼的舊應力紋廢墟。那片廢墟是創世初期多維結構撐開時被撕裂的冗餘應力紋殘骸，結構和自由疆域外圍的天然應力紋極相似。她說讓艦隊在廢墟方向模擬一段假的引力波尾跡，創始裁決者的掃描陣列會被假腳印引向廢墟，等他們發現廢墟里什麼都沒有，應力紋網路的脈動頻率早就重新校準過了。
方晴和母皇在極短時間內完成了校準方案的對接。北望號探測陣列全功率鎖定廢墟方向，霜降號前出至應力紋邊緣擔任前鋒誘餌，駝峰號把備用引力波發射器臨時改裝成尾跡模擬器，夜鶯號同步開啟全頻段被動掃描監控創始裁決者的陣列響應頻率。韓硯同時向林萬里報告了一個極特殊的現象：吊墜的能量波動在艦隊開始部署誘餌時，又一次脫離了常規引力波頻段，開始自主發射極細微極短暫極精準極古老的調頻脈衝。每一道脈衝的波形，都和創始裁決者掃描陣列的頻率完全同頻——不是對抗，不是干擾，而是某種極古老極原始極不為人知的“認得”。“讓吊墜也加入誘餌組。把它和母皇的假尾跡訊號綁在一起，如果創始裁決者認得吊墜的頻段，它會替我們分散他們的注意力。”林萬里當即拍板。
誘餌啟動。艦隊的模擬引力波尾跡在舊應力紋廢墟方向逐層鋪開，吊墜的調頻脈衝在模擬尾跡的峰值處輕輕跳動著。片刻之後，創始裁決者的九道銀灰色訊號在應力紋外圍突然同時停住，然後全部轉向廢墟方向，動作極整齊極冷漠極一致。母皇盯著螢幕上的訊號軌跡，輕聲說他們咬鉤了。
“趁他們跑錯方向，應力紋網路需要重新校準——不是硬扛，是改變脈動頻率，讓他們下次再來的時候發現應力紋的波形和之前完全不一樣，之前解析出來的同頻鑰匙全部作廢。微宇宙文明的回波干涉組已經就位，碼頭工人和橋墩維護工程師的曾孫女也帶著全球應力調節網路的行動式校準終端到了前線。”秦若同步推送給江辰。
退休碼頭工人把他的舊式潮感儀接進應力紋網路的主校準通道，用極慢極穩極輕極柔極準的手勢逐絲調節共振腔的阻尼墊圈。他說這批墊圈還是當年漁民工程師從工具箱裡翻出來的那批備用品，傳了好幾代，現在夾在應力紋的縫隙裡剛好能咬住脈動的波峰。曾孫女從行動式校準終端上調出曾祖父畫給孫子那道極簡極樸極不起眼的應力分解圖，在圖上逐段標註應力紋網路脈動頻率的修改方案。她標註完之後停頓了一下，從抽屜裡拿出那半截極舊極短極不起眼的粉筆，在標註旁邊又畫了一道極細極淡極輕極薄極柔極暖極淨的線——弧度恰好是新的脈動波峰形狀。她的太爺爺當年用粉筆給孫子畫應力分解圖，她用粉筆替整個自由疆域改脈動頻率。同一根粉筆，同一隻手。
外圍應力紋網路開始重新校準，所有縫隙裡的脈動頻率同時進入逐層修改程序。母皇盯著讓基線預警系統，在首批脈動修改完成之際忽然捕捉到廢墟方向的一個新訊號——九道銀灰色軌跡在廢墟深處停住了，他們發現了廢墟是空的。但就在那九道訊號重新轉向自由疆域方向的同時，一道極細微極清晰極不容置疑的新訊號從廢墟最深處浮了起來——是吊墜的橙色光頻。它一直躲在假尾跡峰值處，創始裁決者掉頭，它就從廢墟深處主動釋放了一道極亮極純極不容忽視的橙色光脈衝，把自己當成了一個極顯眼極刺眼極不容忽略的活靶子，對著那九道銀灰色訊號的方向輕輕跳著。
母皇盯著螢幕上那道橙色光頻，低聲自語。林萬里站在北望號艦橋窗前，把吊墜從領口輕輕握在掌心裡——它在發燙，和他當年在垃圾星礦渣堆裡第一次撿起它時一模一樣。他說它知道他們是誰，它認得他們，它可能比任何人都更早認識創始裁決者。方晴盯著橙色光頻的軌跡，冷靜補充道：“它把他們引向廢墟更深處，我們在外圍贏得了重新校準的時間。創始裁決者的追擊被暫時遲滯，但他們不會在廢墟里耽擱太久。”林萬里下令，趁這批時間繼續加固防線。霜降號前鋒偵察線已捕捉到廢墟方向銀灰色訊號的重新移動軌跡——比之前更密、更冷，但方向仍未鎖定自由疆域。他們還在廢墟里繞。而在更遠的應對外圍，脈動頻率已經進入尾聲。
