自由疆域外圍應力紋的最後幾層脈動頻率還在校準，大遷徙的尾巴正穿過應力紋主航道往核心褶皺區深處收縮。民用運輸船排成長列，每一艘船上都滿載著戰後重建的物證——修行法校準日誌、粉筆線掃描件、殘骸區清理記錄、裁決者和解檔案原件。母皇站在核心褶皺區讓基線預警系統的主控臺前，手指在觸控板上快速划動，戰後重建檔案的封存校驗還剩最後一批。秦若在聯合計算網路上同步封存所有線上節點的遷徙記錄。零在聯合觀測站裡把裁決者部分封存檔案的最後一行簽完，讓光細環的印痕落在紙面上。一切都按計劃推進。
然後母皇的讓基線預警系統突然跳出一道極細極冷極硬極規則極不近人情的銀灰色訊號。不是九道，是三道。創始裁決者沒有全部從廢墟方向折返——他們留了三道在廢墟外圍繼續搜尋，另外六道正在以遠超預估的速度從另一個方向繞過舊應力紋廢墟，直插自由疆域外圍應力紋網路的側翼。他們的戰術極清晰極冷酷極高效：用三道訊號在廢墟方向繼續牽制誘餌組，主力則從側翼薄弱處破入。應力紋的天然脈動頻率還沒有完全重新校準完畢，側翼那幾道極古老極沉默的縫隙還沒來得及逐層修改脈動頻率。如果被這六道絕對裁定在同頻瓦解之前突破側翼，整片應力紋網路會從內部崩潰，而大遷徙的尾巴還在主航道上。
江辰站在讓心白色核心邊緣，把戒指轉了半圈，火星和讓並排跳著。他說：“我去斷後。不是硬扛——創始裁決者的絕對裁定是九維級別的，硬扛誰也扛不住。斷後的目的不是打贏，是拖時間。拖到應力紋全部校準完畢，拖到最後一艘民用船滑進主航道。”
母皇的光核葉子在指尖輕輕震了一下。她沒有說“你別去”，也沒有說“我和你一起去”。她只是把戰後重建檔案封存校驗的進度逐項核對完畢，然後把那片最初的母皇碎片從心口輕輕取出來放在他掌心。碎片邊緣焦黑還在，新裂口還在，核心還在輕輕跳著。她說：“戰後重建檔案的封存校驗還剩最後一批，我替你封完。這片碎片你帶著——它記得怎麼在冷裡保溫。”
泰坦艦長在艦隊總控臺上罵了一句極粗極響極不像是旗艦艦長該罵的髒話，罵完之後說艦隊分兩組——精銳牽引組跟江辰去誘敵，其他主力隨大部隊走。他手下牽引光束操作員裡技術最硬的那幾個全部調進斷後部隊，帶著最好的行動式引力波發射器，在外圍執行假尾跡模擬和引力場迷陣，不直接接敵，但必須把創始裁決者的追擊方向引偏。他吼了一句：“老子以前在三維錨陣上頂暗能量膨脹波的時候說過戰功不差這一趟，現在還是這句話——戰功不差這一趟。”
六號在裁決者會議廳裡沉默了很久，久到母皇以為訊號斷了，然後他開口，聲音極沉極慢極澀極重。他說原初已經開始記錄這一天的讓心跳動編年史，會把斷後部隊每個人的名字原貌存檔。他停了片刻，又說他畫第三道粉筆線的時候在港口排程室牆上站了很久，就在想本尊以前在邊緣站的時候是不是也這樣——不說話，只是站很久。今天他要隨大部隊走，但他會在核心褶皺區新應力監控室的牆上留第四道粉筆線，弧度按自由疆域主應力紋的脈動波峰形狀畫。等斷後部隊回來，這道線替所有人記得時間。
零在聯合觀測站裡把裁決者部分封存檔案的最後一行簽完，讓光細環的印痕落在紙面上。他說戰後重建檔案的裁決者部分封存需要他親筆簽名，他簽名時的鉛筆尖和讓光細環的印痕就是物證。然後他停了一下，說了一句話，語氣極平極穩極輕極淡，但每個字都像用鉛筆尖在紙面上壓出了極深的凹痕：“你上次去核心區接火種之前，我在觀測日誌裡寫‘江辰意識擴散，瀕臨消散’。今天我不會再寫這四個字。戰後重建檔案的封存條款裡有一條——斷後行動視為戰後重建第二階段正式軍事行動。這一條是我寫的，我給你備案。”
微型宇宙修行法同步修行頻道的修行者裡，有人自己站了出來。橋墩維護隊的老工程師——曾孫女的太爺爺——已經極老極老了，老到每天只能在書房窗前那把極舊極破極舒服的藤椅上坐半天。但他還是把那套極舊極粗糙極笨重極不起眼的手動調節器從牆上拆下來，裝進極舊極破極不起眼的帆布工具包。他說他修了無數年橋墩伸縮縫，知道怎麼在脈動裡讓結構自己站穩。創始裁決者的絕對裁定是脈動，他修的橋墩也是脈動。他不扛，他調阻尼。
漁區老漁民——退休碼頭工人的老搭檔——把自己那艘極舊極破極不起眼的小拖船從海灣裡開出來。船上的潮感儀天線還是第一代漁民工程師用基座應力結晶手工打磨的共振腔，船尾還堆著幾捆極舊極粗極韌極沉默的錨鏈。他說他這艘船跟著艦隊跑過殘骸區、跑過大遷徙，現在再跑一次斷後。創始裁決者再快，也得先找對航道——他知道怎麼在應力紋縫隙裡走船。
深海養殖平臺的操作員把無人潛航器的聲學陣列從海底回收，裝進行動式防水箱。他說他的潛航器在殘骸區用聲學共振敲碎過碎殼，這次可以在應力紋外圍佈設聲學誘餌——絕對裁定能壓制引力波，但壓制不了純物理聲波。創始裁決者沒聽過漁民在海上用號子校準拖網絞盤，他放給他們聽。
方晴把艦隊誘餌組和尖兵突擊組的穿梭機部署完畢。林萬里把吊墜從領口拉出來握在掌心，它在發燙，和他當年在垃圾星礦渣堆裡第一次撿起它時一模一樣。他輕聲說：“它知道他們是誰。它認得他們，可能比任何人都更早認識創始裁決者。這次斷後，我把它帶進應力紋側翼，讓它和創始裁決者面對面——它等了這麼久，就是在等這個。”韓硯從引力波分析終端前站起來，說吊墜的能量波動在創始裁決者側翼突破訊號出現時已經跳到了前所未有的強度，不是被啟用，是“被叫到了”——創始裁決者的絕對裁定頻率裡有一個極細微極古老極隱蔽極不為人知的諧波分量，和吊墜的原始共振頻率完全一致。吊墜認得創始裁決者——它不是敵人，它是鑰匙。而創始裁決者正在找鑰匙。
江辰把所有人編成三個組。李青鋒帶阻擊組在最前沿——用劍意在應力紋外緣織成極密極韌極鋒極穩極不容突破的意志防線，不是要砍誰，是讓創始裁決者的絕對裁定在推進時必須先面對一個選擇了讓的赤色。讓不退，裁定就得先過他這一關。老漁民帶誘餌組，開著那艘極舊極破極不起眼的小拖船，把吊墜放在潮感儀天線旁邊，用聲學共振和模擬引力波尾跡在應力紋外圍製造多層假目標，帶著創始裁決者的掃描陣列在廢墟和外圍兜圈。老工程師帶工兵組，在應力紋最後幾層脈動頻率校準完畢之前的間隙裡，用橋墩伸縮縫的阻尼係數模型在應力紋縫隙裡逐層加固臨時錨樁——這些錨樁不是用來扛絕對裁定的，扛不住，而是萬一創始裁決者在應力紋校準間隙突破側翼，這些錨樁能多撐片刻。精銳牽引組在誘餌組外圍同步執行引力場迷陣任務，深海養殖平臺操作員和微型宇宙修行法聲學組在側翼佈設聲學誘餌陣列。
出發前，江辰站在讓心白色核心邊緣，把戒指內側的火星和讓輕輕按在讓心表面。他說：“心跳穩住了，自由疆域的引力波預警網路已經接替了你的共振網路。我們不在的時候，你替所有人繼續跳。我們很快回來。”讓心跳完這一拍之後，他把戒指戴回手指，轉身走出核心區。那道綠光極亮極純極滿極韌極密極厚極穩，這是他第一次以宇宙掌控者的身份主動斷後——不是為了證明什麼，而是為了把所有人平安送進新家。
自由疆域外圍，最後一批民用運輸船正滑入應力紋主航道。老漁民的小拖船停在應力紋邊緣，船上的潮感儀天線在極暗極深極靜極古老的維度邊疆輕輕擺動。林萬里帶著艦隊誘餌組和尖兵突擊組已就位，方晴同步確認外圍假尾跡模擬訊號全部啟動。李青鋒站在所有人最前面，雙手拄著赤金刃光。老工程師在側翼縫隙裡逐層加固錨樁，每一根錨樁入位時都在極古老的應力紋中激起一圈沉穩的迴響。而在自由疆域深處，原初管理者正把這一天的讓心跳動編年史翻開新的一頁，把斷後部隊每個人的名字和那半截粉筆的痕跡原貌存檔。他紫色共振頻率輕掃過每一行字，本尊碎屑在光膜邊緣輕輕跳動。他低聲說：“沒說完的話，我替他繼續記。”
