是夜。
巡營士兵見白日里立了戰功的新晉紹百夫長垂首立在主帳外，待有士兵走近，他才啞著嗓子開口道：
“從北狄潰兵屍身搜出份密信，是緊要情報，必須親自面稟紹副將。”
此時，帳內燭火正盛，沙盤周遭圍了一圈將官，指尖在沙礫堆塑的關隘上輕點，議事聲壓得極低，混著燭芯偶爾爆出的“噼啪”聲，倒顯出幾分凝重。
待親兵附耳把那位百夫長求見的話說完，紹臨深眉峰猛地一蹙，當即側過身，壓著聲線對親兵吩咐道：
“別聲張，先把人領到我西帳候著，等這邊議完事，我親自去問。”
哪料那親兵是個剛補進來的糙漢，嗓門粗得像劈柴，方才進來稟報的話，早被旁側一名穿緋色參將袍的漢子聽了去。
他眉頭倒豎，聲調陡然拔高，震得帳內燭火都晃了晃：
“既是北狄的緊要軍情，理當當眾拿出來議！怎的還要藏去副將帳中？
這般遮遮掩掩，若是誤了明日出兵的戰機，這個罪責，你紹副將擔得起，還是我等擔得起？”
話落，帳內的議論聲戛然而止，連燭火爆裂的聲響都聽得一清二楚。
空氣像被凍住的鐵塊，十幾個將官齊刷刷收了手，目光越過沙盤，全往帳上首瞟。
那兒端坐著個穿亮銀主帥甲的人，正是皇帝欽點的鎮北軍主帥餘誠。
這餘誠生得白胖，甲冑領口露出的錦緞襯裡繡著暗紋，一看便知是養尊處優慣了的。
論行軍佈陣，他連沙盤上的關隘都認不全；可論鑽營，整個軍中沒人比得過。
仗著早年在東宮當差時，跟如今掌權的李太監拜了把子，逢年過節的孝敬從沒斷過，硬是從京中閒職一路爬到了鎮北軍主帥的位置。
白日里，他便聽聞紹臨深麾下出了個“斬敵百人”的勇夫，把本該記在自己頭上的戰功分去大半，心底正憋著股酸氣沒處撒。
此刻聽見參將的話，他當即把茶盞往案上一頓，青瓷蓋碗磕得脆響，大喝道：
“嚷什麼？還不將人帶進來！有話當著眾將的面說，我倒要聽聽，是什麼情報值得藏著掖著！”
親兵領進來的“百夫長”頭埋得更低，幾乎要垂到胸口。
他身高不足六尺，嶄新的百夫長鎧甲套在身上空蕩蕩的，袖口挽了三圈仍晃盪，露出的手腕細得像秋收後的麻桿，怎麼看都不像是能提刀斬敵的勇夫。
餘誠見狀，眉頭頓時擰成疙瘩，眼底的輕蔑幾乎要溢位來，暗自腹誹：
就這模樣，怕是連馬鐙都踩不穩，那姓紹的莫不是拿這種貨色虛報戰功？
他身邊幾個親信參將也跟著交頭接耳，聲音不大卻字字清晰：
“這就是傳聞裡‘斬敵百人’的勇士？怕不是湊數的託吧？”
“依我看，是紹副將急著邀功，故意吹出來的名頭！”
餘誠清了清嗓子，剛要開口問“北狄情報”，那“百夫長”卻驟然動了！
只見他手腕猛地一翻，腰間竟滑出一柄兩尺長的軟劍，劍刃在燭火下掠出一道冷光，快得像淬了毒的閃電，直刺餘誠心口！
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