紹周氏瞧著三兒媳這模樣心驚，下意識朝門口方向走了兩步。
目光一掃，卻見同下馬車的竟不是家裡安排去照顧三兒媳的大孫女，反倒是喬家的九姑娘喬柔。
許是看到站在堂前的紹周氏，一名同行的管事婆子立刻利落地上前，屈膝行禮問安。
不等紹周氏開口，管事婆子便自顧自交代道：
“老夫人安。我家九姑娘與五姑娘（喬婉）自幼姐妹情深，如今五姑娘身子不濟，九姑娘想著能待在五姑娘身邊，陪伴她最後一程。
往後日子怕是見一面少一面，只求能多陪陪五姑娘，還望老夫人成全。”
旁邊的喬柔除了剛進門時朝紹周氏福身行了一禮，便一直低著頭，雙手絞著衣角，一副泫然欲泣的傷心模樣。
紹周氏眉頭一皺，目光掃過外頭的馬車，才發現自家大孫女竟從後頭安置行李的馬車上慢慢下來，臉上帶著幾分疲憊。
她看著眼前這一主一僕，心底下意識生出幾分不喜，面上卻不動聲色，託詞道：
“九姑娘一片心意，老身明白。
只是家裡人多屋少，地方實在侷促，怕是安排不下額外的住處。
若是姑娘想看望三兒媳，白日里來多瞧瞧便是，也一樣能盡姐妹情分。”
喬柔卻像沒聽出拒絕似的，依舊低著頭，聲音帶著幾分哽咽：
“多謝老夫人體諒，只是我實在放心不下五姐姐。只要能陪在五姐姐身邊，便是打地鋪我也願意，絕不添麻煩。”
紹周氏見她這般不曉事，越發不耐，正要開口再拒，懷中的乖孫卻突然“哇”的一聲嚎啕大哭起來，哭聲響亮，帶著幾分委屈。
紹周氏望著懷中哭得響亮的乖孫，眼底掠過一絲讚許。
這孩子倒會挑時候，正解了她的困局。
她輕輕拍著孫孫的背，指尖順著襁褓邊緣摩挲著，嘴上哄著“乖寶不哭，奶奶在呢”，聲音卻揚了幾分，朝廚房裡傳來的鍋碗瓢盆聲喊道：
“老大媳婦，你出來一下，替我招待著客人。”
小周氏正圍著灶臺忙活，聽著婆婆吩咐，趕忙在圍裙上擦了擦手，快步從灶房出來。
她一眼就看到喬柔主僕倆帶著行李，又瞥了眼一旁病懨懨、幾乎要被丫鬟抬著進屋的三弟妹，心念一動，頓時猜到了幾分喬家的心思。
那張素來憨厚的臉上揚起幾分客氣的笑，上前給喬九姑娘引著路進了堂屋，倒了杯溫水遞過去，便開門見山，語氣直爽道：
“九姑娘見諒。我們鄉下人家，說話不懂拐彎抹角，若是有不中聽的地方，姑娘可別往心裡去。”
“你想多陪陪三弟妹的心思，我們都理解，只是家裡孩子多、雜事也多，你一個還未出嫁的姑娘家，長住在這兒實在不合適。
你要真想讓三弟妹安心養病，就別給她添亂才是。
若是姑娘得空，白日里早些坐車來看看，看完便回，何必非要留宿？難不成姑娘是怕來回折騰麻煩，不肯吃苦嗎？”
