灶房裡瀰漫著苦藥香與柴火的焦氣，昏黃的油燈映得四壁昏沉。
曾氏屈膝蹲在藥爐旁，手裡握著蒲扇慢悠悠扇著，火苗舔舐著藥罐底，咕嘟咕嘟的冒泡聲裡，李氏的抱怨聲就沒斷過。
“你是不知道，那宋阿牛被他爹慣得沒邊兒！打小就目無尊長，對他弟妹非打即罵，蠻橫得像頭野驢，樁樁件件說都說不完！”
李氏往灶膛裡添了塊柴，唾沫星子濺在灶臺上，語氣裡滿是嫌惡：
“我這心吶，日日都堵得慌，養出這麼個孽障，往後日子可怎麼過！”
曾氏聽得耳朵都快磨出繭子，手裡的蒲扇不覺慢了半拍。
換作從前，她身為官家夫人，這等鄉野村婦，連站在她跟前說話的資格都沒有，更別提這般絮叨抱怨。
可如今她戴罪流放，女兒染了風寒病倒，幸得李氏肯留她們母女留宿一晚，不然今夜便要同其他犯人一般，在村外野地裡挨凍受冷。
眼下自己寄人籬下，縱有萬般不耐，也只能耐著性子聽著。
曾氏細觀李氏言行，瞧她提及那“大兒子”時，眼底怨毒翻湧，竟隱隱透著幾分殺氣，哪有半分母子情分，倒像是恨極了的仇人。
她本不願插手旁人家事，又恐默不作聲惹惱了對方，只得乾巴巴勸道
“許是孩子年幼懵懂，不懂父母撫育苦心，往後好生教導，總能歸正的。
倒是桃花丫頭，瞧著機靈懂事，又知孝順，該能少讓姐姐操些心。”
李氏見她終於搭話，當即一拍大腿，重重嘆了口氣：
“桃花是聽話，可姑娘家終究要嫁人，宋家往後還得靠男人撐門戶。
阿牛這性子，我和他爹老了，豈不是要受他磋磨？
倒是你家大兒子，與阿牛年紀相仿，卻那般懂事孝順，可比阿牛強百倍！”
這話戳中了曾氏的痛處，她眼簾一垂，神色瞬間黯然。
一家子遭逢抄家流放，從雲端跌入泥沼，前路漫漫皆是苦寒。
孩子們便是從前嬌養著，經此變故，也早被逼著長大了。
“不過是被逼無奈罷了。”
曾氏的聲音輕得像風，“若是能選，我倒寧願孩子們無憂無慮長大，莫要像如今這般，小小年紀便要擔驚受怕……”
李氏將她的愁苦瞧得真切，心底暗喜，知道這事有門，嘴上卻裝著附和：
“可不是嘛！讀書人常說啥……勞啥筋骨，惡啥皮膚來著？想來人要成才，總得吃些苦頭。”
“姐姐想說的，該是勞其筋骨，餓其體膚。”曾氏輕聲糾正。
“對對對，就是這話！”
李氏連連點頭，忽然湊近一步，壓低了聲音，神神秘秘問，“你家大兒子，今年幾歲了？”
曾氏心頭微疑，卻還是如實答：“九歲。”
：來起亮裡眼，掌拍一氏李
