一踏上畫舫，一股濃郁的脂粉香氣便撲面而來，比臨淵鎮上青樓裡的味道還要重上幾分。這味道燻得人頭腦發昏，宋清音下意識地屏住了呼吸，眉頭也跟著皺了起來。
船內空間極大，腳下鋪著厚厚的猩紅色地毯，踩上去悄無聲息。四壁掛著豔麗的紗幔，上面繡著交頸的鴛鴦和盛開的牡丹，金線銀線在昏暗的光線下閃爍著奢靡的光。幾根粗大的硃紅柱子上，雕刻著形態各異的男女交纏的圖案，赤裸又大膽，讓人臉紅心跳。
和宋清音一樣，許多第一次上船的年輕男女都被眼前的景象驚得說不出話來。幾個膽小的姑娘已經嚇得臉色發白，緊緊地縮在一起。而另一些人，特別是那些本就心思活絡的，則滿眼都是驚歎和嚮往。
被選中的人陸陸續續地都上了船，很快，跳板被收了起來。畫舫微微一震，緩緩駛離了碼頭，朝著江心而去。岸上的喧囂和哭喊聲漸漸遠去，被隔絕在了另一個世界。
一個穿著暗紅色緊身長裙的女人從船艙深處走了出來，她約莫三十多歲，身段豐腴，搖曳生姿。妝容精緻，眼角微微上挑，透著一股精明和刻薄。她一齣現，原本在碼頭上負責登記的那一男一女立刻恭敬地躬身行禮。
“見過媚姨。”
那被稱為“媚姨”的女人連眼皮都沒抬一下，只是隨意地“嗯”了一聲，目光便落在了新上船的這群人身上。她的眼神銳利，挨個從每個人的臉上刮過，彷彿在估量貨物的成色。
宋清音低著頭，混在人群中，儘量不引人注意。
媚姨掃視了一圈，最後目光在幾個長相特別出眾的男女身上多停留了片刻，這才不鹹不淡地開口：“這次的貨色，還算過得去。”
她這話一齣，那兩個弟子立刻鬆了口氣的樣子。
媚姨的視線再次掃過眾人，聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳朵裡：“歡迎各位加入我們合歡宗。不過，想要真正成為合歡宗的弟子，還得透過最後一項考核。”
聽到“考核”兩個字，人群中起了一陣小小的騷動。
“考核”二字一齣，人群頓時嗡嗡作響，方才還算安靜的船艙內立刻被竊竊私語填滿。不安的情緒像水面的漣漪，一圈圈盪漾開來。
“還要考什麼呀？”一個年紀尚小的姑娘緊緊抓著同伴的手臂，聲音都在發顫，“要是考不過……會不會被扔下船去？”她的話裡帶著哭腔，彷彿已經看到了自己被丟進冰冷江水裡的下場。
旁邊一個穿著桃粉色裙子的姑娘卻嗤笑一聲，她就是先前在碼頭上炫耀新衣裳的其中一個。“慌什麼，”她撇了撇嘴，一副見多識廣的模樣，“都到這兒了，還能把你退回去不成？我猜啊，不外乎就是唱個曲兒，跳個舞，看誰的臉蛋兒更俏，身段更軟罷了。”
她的話讓周圍幾個姑娘稍稍安了心，開始互相整理起衣裳和頭髮。
而那幾個一心想來“風流快活”的年輕男子則交換著眼神，臉上沒有多少懼色，反倒透出幾分躍躍欲試。一個賊眉鼠眼的瘦高個壓低聲音對同伴說：“這可是個機會！待會兒機靈點，要是能入得了這位媚姨的眼，往後的日子可就好過咯！”他說著，目光貪婪地在媚姨豐腴的曲線上打轉。
那個為了替家裡還債而來的姑娘，只是死死咬著下唇，一言不發。她的指甲深深掐進掌心，用疼痛來壓制心底翻湧的恐懼。對她而言，這艘船沒有回頭路，考核就是她的獨木橋。
宋清音將這些人的神態盡收眼底，掩下心中的不安。這個所謂的考核怕是沒那麼簡單。
媚姨似乎很滿意眾人的反應，嘴角勾起一抹笑，繼續說道：“從這裡到宗門，需要三天兩夜。這期間，你們的吃住都在這艘船上。而考核的內容，很簡單。”
她頓了頓，拍了拍手。立刻有幾個弟子走上前來，將人群中的男人和女人分開，分別站成兩列。
宋清音被人推搡著，站進了女子的佇列裡。她粗略地數了一下，這次上船的總共有一百二十人，男女正好各六十。這個精確的數字，讓她心裡那股不好的預感越發強烈。
“現在，男人們，去對面挑選你們心儀的同伴。”媚姨的聲音帶著一絲戲謔，“女人也可以主動選擇。規則只有一個，一男一女，結成一對。接下來的三天兩夜，你們將被分配到同一個房間裡，吃住都在一起。”
此言一齣，人群頓時炸開了鍋。
“什麼？住在一個房間裡？”
“這……這怎麼行？孤男寡女的……”一個看起來家教很嚴的姑娘已經快哭出來了。
相比於女人們的驚慌和羞澀，男人們那邊則興奮得多。不少人已經開始用露骨的眼神在對面的女人堆裡來回掃視，像是在菜市場挑揀貨物。
“嘿，你看那個穿粉色裙子的，身段真不錯。”
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