黑暗像浸透了墨汁的絨布，沉重地包裹著每一寸空間。王錚在嶙峋怪石與扭曲樹影間穿行，腳步落在砂礫上只發出幾乎不存在的微響。長生木蚨的清光收斂在皮膚之下，僅維持著最低限度的淨化，將陰蝕之力對身體的侵蝕化解於無形。
袖袍內裡，洞天禁制中傳來的波動尚未完全平息。九隻幼蟲蜷縮在專門隔離出的溫養區域，甲殼上的淡金新紋偶爾閃過微光，如同呼吸。每一次明滅，都引動周圍尺許空間產生肉眼難辨的、水波般的穩定褶皺。它們的意識仍有些混亂，沉浸在古老金煞精氣帶來的衝擊與蛻變中，傳遞出的情緒模糊而澎湃，混合著本能的敬畏與成長的渴望。
王錚分出一縷心神關注著它們的狀態，大半注意力卻繃緊如弦，鋪灑在周圍三十丈內。神識受黑林壓制，只能勉強覆蓋這個範圍，且感知到的景象如同隔著一層厚重的毛玻璃，模糊而失真。他不得不更多地依賴五感——聽覺捕捉風穿過巖隙的嗚咽與砂礫滾動的窸窣，視覺辨析黑暗中更深沉的輪廓與偶爾掠過的、極其黯淡的磷光，嗅覺警惕著空氣裡除卻永恆陰腐外任何一絲陌生的氣味。
向西。這個方向的選擇基於有限的靈蟲探索和地脈走向的推測，本身仍是一場賭博。但比起可能佈滿守屍人陷阱的來路，比起陰蝕漩渦更密集的北方，比起未知更甚的南方，西邊至少有一條隱性地脈隱約相伴，地形也在抬升——這意味著，或許離黑林的邊緣更近。
離開那片噬髓黑藤戰場已有兩個時辰。金煞骨沉入地底前那聲直達神魂的嘆息，如同冰錐刺入識海留下的寒意，久久不散。王錚不確定那意味著什麼。是警告？是甦醒的前兆？還是某種龐大存在無意識的囈語？他只知道，自己觸碰了不該觸碰的東西，即便只是一絲邊緣的精氣。這片黑林，遠比他想象的更復雜、更……“活著”。
必須儘快出去。
地形逐漸變化。砂礫地減少，裸露的黑色基岩增多，形成一片片起伏的臺地。那些扭曲的黑色怪樹變得稀疏，但形態更加詭異，有些如同掙扎高舉的臂骨，有些則像匍匐在地的猙獰巨獸。空氣中陰蝕之力的濃度似乎沒有降低，但其“活性”或“侵略性”卻有了微妙的不同——不再是無孔不入的滲透，而是變得更加沉凝、厚重，彷彿水流變成了粘稠的泥漿。
壓力。無形的壓力從四面八方擠壓而來，不僅僅是能量層面，更像是一種精神上的威迫。彷彿行走在某種巨獸沉睡的脊背上，需得屏息凝神，生怕一個稍重的腳步便會將其驚醒。
王錚的速度不由自主地放緩。他攀上一道數丈高的巖坡，伏在坡頂邊緣，向下望去。
坡下是一片相對開闊的谷地，形狀不規則，約有百丈寬，被更高聳的漆黑巖壁環繞。谷地中央沒有砂礫，而是一種光滑如鏡的、深灰色的石質地面。最引人注目的是，谷地中散佈著數十個大小不一的石墩。石墩高約半人到一人，表面粗糙，形狀天然，但擺放的位置似乎隱約遵循著某種規律，並非完全雜亂。
而在這些石墩之間，地面鐫刻著東西。
不是符文，不是圖案。是深深的劃痕。
一道又一道，縱橫交錯，深淺不一，有些筆直如刀削，有些彎曲如爪痕，佈滿了整個谷地中央的石質地表。劃痕在絕對的黑暗中呈現出一種比周圍石質更深的、近乎純粹的黑色，彷彿將光線都吸了進去。即便隔著一段距離，王錚也能感覺到那些劃痕散發出的氣息——空洞，死寂，了無生機，比陰蝕之力更加純粹的“無”。
沒有能量波動，沒有危險預感，甚至沒有一絲一毫的“存在感”。但它們就在那裡，以一種沉默而霸道的方式，佔據了視野，也攥住了心神。
王錚的心跳莫名漏了一拍。他見過戰鬥留下的痕跡，見過天然風化侵蝕的紋路，但從未見過這樣的“劃痕”。它們不像人為，不像獸類所為，甚至不像任何已知力量的作品。它們只是“存在”，帶著一種終結般的意味。
他小心翼翼地釋放出一縷最微弱的神識，如同探出觸鬚，輕輕觸碰最近的一道劃痕邊緣。
神識落下的瞬間，彷彿一滴水墜入無底深淵。
沒有反饋，沒有抵抗，沒有資訊。只有一片虛無的吞噬感。那縷神識如同被憑空抹去，徹底斷絕了聯絡。王錚悶哼一聲，臉色微白，識海傳來一陣輕微的、空落落的抽痛。
這些劃痕……能吞噬神識？不，更像是將觸及它的“存在”直接歸於“無”。
他立刻收斂所有外放的神識和探查念頭，只憑肉眼觀察。越看，越覺得心悸。那些劃痕看似雜亂，但若將目光放遠，整體看去，竟隱約構成一個巨大而殘缺的、難以理解的“印記”的一部分。像是某個龐然巨物曾經在此地……掙扎？翻滾？亦或是，被什麼東西狠狠劃過？
谷地寂靜得可怕。連陰蝕之風似乎都繞開了這裡，空氣凝滯如鐵。那些石墩沉默地矗立在劃痕之間，如同古老的界碑，又像是旁觀者凝固的驚歎號。
王錚的目光緩緩掃過谷地邊緣的巖壁。忽然，他的瞳孔微微一縮。
在左側巖壁靠近底部的位置，一塊凸起的岩石陰影下，似乎有一點極其黯淡的、不同於周圍岩石顏色的異樣。
他伏低身體，悄無聲息地滑下巖坡，藉助石墩的遮擋，慢慢向那處巖壁靠近。越是接近，空氣中那股沉凝的死寂感越是沉重，彷彿踏入了一片連時間都已停滯的區域。他甚至能聽到自己血液在血管中流動的聲音，聽到每一次心跳撞擊胸腔的迴響。
終於，他來到那處巖壁下，躲在一座半人高的石墩後面，凝目望去。
那不是什麼岩石異色。那是一小片……布料。
深灰色，邊緣已經破爛風化，幾乎與巖壁同化。布料半埋在巖壁底部的碎石中，只露出一角。看質地，似乎不是尋常衣物，倒有些像修士法袍的碎片，但沒有任何靈氣殘留，也沒有明顯的門派標識。
王錚沒有貿然去碰。他仔細打量著布料周圍的痕跡。碎石有輕微翻動的跡象，但早已落滿灰塵。巖壁上有幾道淺淺的、平行的擦痕，像是有人曾背靠巖壁滑坐而下。
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