屍骸的焦糊味混在硫磺煙霧裡，很快就被灼熱的氣流卷散，不留一絲痕跡。王錚站在崩塌的巖壁邊緣，最後看了一眼那三道魔修曾經存在過的、如今只剩些許灰燼的地方，眼神深處一片幽邃的寒潭。
從搜魂得來的零星碎片中，拼湊出的圖景遠比預想的更加紛亂。大夏北境，幽焱山脈，這片終年瀰漫著地火與毒煙的土地，如今已成暗流洶湧之地。
陰骨殿——這個盤踞北境多年的魔道勢力，近月來活動異常頻繁。他們像聞到腐肉的鬣狗，成群結隊地出沒在邊境哨所、散修集市乃至一些小型宗門的山門外。襲擊，擄掠，屠殺。行事詭秘狠辣，不留活口，彷彿在搜尋什麼，又像是在刻意製造恐慌，試探大夏官方的底線。
鎮焱軍，這支戍守北境的赤甲勁旅，已與陰骨殿修士爆發多次衝突。戰況慘烈，互有死傷，邊境線上烽煙時起。就在不久前，一支二十人的鎮焱軍巡邏隊在黑風谷失蹤，只尋回幾件殘破的甲冑和法寶碎片，現場殘留著濃重的陰煞魔氣。此事震動北境，鎮焱軍大統領震怒，調遣精銳，加大清剿力度，雙方摩擦陡然升級。
而在這場日漸激烈的明爭暗鬥之下，另一股暗流更讓王錚警惕。陰骨殿似乎在尋找一件東西，一件被稱為“鑰匙”的古物。搜魂碎片中對此語焉不詳，只知此物關乎重大，似乎與久遠前的某個秘密，甚至與當今大夏皇族有關。陰骨殿對此志在必得，投入了大量人力物力。
更讓王錚心頭微沉的是，靖王府也被捲入了這漩渦的中心。有模糊的傳聞稱，靖王府似乎也在暗中探尋某件“上古遺物”，而這遺物，很可能就是陰骨殿口中的“鑰匙”。兩股勢力目標重疊，衝突幾乎不可避免。記憶碎片中甚至閃過幾個畫面：深夜，靖王府側門有黑影悄然出入；北境某處隱秘山谷，疑似有靖王府密探與不明身份者接觸，隨後那裡便爆發了戰鬥，留下屬於陰骨殿功法的痕跡……
靖王府，夏芸郡主。王錚腦海中浮現出那張明豔卻帶著憂慮的臉龐。她是否知曉這一切？是否已身處險境？自己當初化名潛入大夏，捲入皇權鬥爭，最終暴露行蹤被迫遁入墟淵，與靖王府的牽連始終未斷。如今這蟠龍短尺，這疑似前朝秘寶的鑰匙部件落在自己手中，是福是禍，猶未可知。
還有守屍人。那三個魔修的記憶裡，並未直接出現守屍人的名號，但其功法殘留的氣息，那種對屍煞陰魂的運用，與守屍人一脈頗有相似之處。陰骨殿是否與守屍人有所勾連？他們四處搜尋“鑰匙”，與守屍人在墟淵中緊盯自己不放，是否指向同一樁秘密？
北境已成了風暴眼。陰骨殿、靖王府、可能隱在暗處的守屍人、乃至態度不明的大夏朝廷，各方勢力糾纏角力，而自己這個剛從絕地爬出來的“局外人”，手握關鍵之物，貿然闖入，無異於將一顆火星投入油庫。
不能暴露，至少現在不能。王錚瞬間做出判斷。傷勢未愈，靈蟲軍團元氣未復，對這北境的形勢也只窺得一斑，貿然聯絡靖王府或與任何一方接觸，都可能將自己置於更加危險的境地。那蟠龍短尺必須妥善藏好，聽風巡令也需小心使用，不到萬不得已，不能顯露與聽風一脈的關聯。
當務之急，是儘快恢復全盛狀態，並深入瞭解這北境的真實情況。需要一個身份，一個不引人注目的、能自由行走在幽焱山脈乃至北境修士聚集地的身份。散修？探礦者？獵妖人？
他心中漸漸有了計較。低頭看向手中那枚聽風巡令，青色光點依舊執著地指向山脈更深處。嶽庚留下的地圖上，那個“風蝕殘碑”的標記點，或許不僅是一處遺蹟，也可能是一個相對安全、適合暫時藏身並打探訊息的所在。
他不再停留，身形掠起，卻不是沖天飛遁，而是緊貼著嶙峋崎嶇的火山岩地面，如同最敏捷的岩羊，在濃煙與熱浪的掩護下，朝著聽風巡令指引的方向，悄無聲息地疾行而去。八色雷軀帶來的強悍體魄與對力量的精妙掌控，讓他即使在不借助法力飛行的情況下，速度也快得驚人，且幾乎不留痕跡。
沿途，他刻意避開了幾處地圖上標註的、可能有地火爆裂或強大妖獸盤踞的危險區域。幽焱山脈並非善地，除了活躍的地火，還棲息著許多適應了極端環境的兇猛妖物，如噴吐毒焰的“硫火蜥”，成群結隊、牙尖爪利的“火喙鼠”，以及更深處可能存在的、堪比化神甚至煉虛修士的恐怖火系大妖。
行進了約莫兩個時辰，地勢漸高，硫磺煙霧稍淡，但空氣中瀰漫的灼熱感並未減少，反而因為接近地脈更活躍的區域而更加炙人。腳下的岩石顏色從暗黑轉為一種奇異的暗紅，有些地方甚至能看到岩漿冷卻後形成的、光滑如鏡的黑色琉璃質地面。
聽風巡令上的青光愈發清晰明亮。前方，一座格外高大的、如同被巨斧削去半邊的暗紅色孤峰出現在視野中。孤峰面向王錚的這一側，巖壁陡峭如刀削，佈滿了風蝕形成的縱向溝壑，而在接近峰頂的位置，隱約可見一塊巨大的、形狀不規則的灰白色陰影，與周圍暗紅的巖壁形成鮮明對比。
風蝕殘碑？王錚精神一振，加快速度。
靠近孤峰，更能感受到其巍峨與險峻。山峰周圍瀰漫著紊亂的熱氣流，形成無形的屏障。王錚沒有硬闖，而是繞到山峰側面，尋了一處巖縫開始向上攀爬。巖壁滾燙，常人觸之即傷，但對八色雷軀而言，不過溫熱。
攀至半山，那灰白色陰影的真容逐漸清晰。那並非天然岩石，而是一塊巨大的、不知何種材質的灰白色石碑，被硬生生嵌入了陡峭的巖壁之中。石碑表面佈滿縱橫交錯的深刻痕跡，像是被利器反覆劈砍，又像是經歷了千萬年風沙與地火的雙重侵蝕，早已模糊不清，只有邊緣處還能勉強辨認出一些類似雲紋風跡的古老刻痕。石碑中部，有一道巨大的、幾乎將其劈成兩半的裂縫，裂縫邊緣焦黑，似被雷火所擊。
正是嶽庚地圖上標記的“風蝕殘碑”！看其位置和狀態，顯然已廢棄不知多少歲月，當年聽風一脈在此設立的據點或標識，早已在時間長河與惡劣環境中崩毀。
王錚落在殘碑前一塊凸出的岩石平臺上。平臺不大，佈滿灰塵，但相對平整。殘碑靜靜地矗立在那裡，散發著蒼涼古老的氣息。聽風巡令此刻微微震顫，青光如水波般流淌，與殘碑之間似乎產生了某種微弱的共鳴。
他仔細探查四周。平臺後方，巖壁上有一個被落石半掩的洞口，僅容一人彎腰透過。神識探入，洞內幽深，並無活物氣息，只有一股淡淡的、與聽風巡令同源的、清涼靈動的微風從中徐徐吹出，驅散了些許外界的灼熱。
看來，這裡就是嶽庚當年留下的另一處臨時據點或安全屋了。
王錚撥開碎石，矮身鑽進洞內。通道起初狹窄，但很快變得寬闊，向下延伸數十丈後，連線著一個約莫三丈見方的天然石室。石室頂部有細微的裂縫，不知從何處引來了微弱的天光，照亮了室內景象。
石室一角，堆放著一些早已腐朽的蒲團和破爛的獸皮，顯然是曾經有人在此短暫居住。中央有一個簡陋的石臺，石臺上放著一個積滿灰塵的青銅香爐，爐內空空如也。最引人注目的是石室另一側的巖壁，上面用利器刻滿了密密麻麻的古篆小字，還有許多線條複雜的圖案，似乎是某種地形圖、陣法解析，或是功法要訣的片段。
王錚走到那面巖壁前，拂去厚厚的灰塵，凝神細看。
文字記錄斷續不全，但大致能分辨出是聽風一脈某位前輩在此駐守時留下的手札。其中提到了對幽焱山脈地火脈動的長期觀測，對附近幾種火屬性妖獸習性的研究，還有一些關於利用地火與罡風煉製特殊法器、丹藥的設想。最重要的是，其中一部分文字，詳細描述了一條穿越幽焱山脈核心危險區域、相對安全的隱秘路徑，這條路徑的終點，指向山脈另一側，一個名為“灰燼原”的地方。據記載，灰燼原邊緣，有一個小型的、由散修和探礦者自發形成的臨時集市——“火鴉集”。
火鴉集！王錚眼中精光一閃。這正是他目前最需要去的地方！散修聚集地，訊息靈通，三教九流混雜，正是瞭解北境局勢、獲取資源、並融入當地環境的絕佳場所。而且按照這手札記載，透過那條隱秘路徑前往火鴉集，可以避開幽焱山脈最危險的幾處地火噴發區和強大妖獸巢穴，安全性大增。
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