灰燼原的名字恰如其分。
一望無際的、彷彿被天火反覆焚燒過的焦黑土地，零星散佈著灰白色的岩石和低矮扭曲、葉片呈暗紅色的灌木。天空永遠是陰沉沉的鉛灰色，被遠山噴發的煙塵和灰燼遮蔽。空氣中沒有硫磺的刺鼻，取而代之的是一種乾燥的、帶著草木灰和金屬鏽蝕混合的嗆人氣息。風從原野深處刮來，捲起細細的黑色塵沙，打在臉上生疼。
王錚站在一處隆起的焦黑土丘上，放眼望去。按照聽風手札的記載，穿越幽焱山脈核心地帶的隱秘路徑，終點就在這片荒原的邊緣。而火鴉集，就坐落在荒原與山脈交界處，一片相對避風的巨大環形窪地裡。
遠遠地，已能看見那片窪地升起的、稀薄卻不同於自然煙塵的炊煙。更隱約能感受到那裡匯聚的、駁雜而活躍的修士氣息。
他沒有急於靠近。而是先找了個背風的巖縫，將一身風塵僕僕的青布袍換成更為常見、也更不起眼的灰褐色粗布短打，又將面容稍作修飾，抹上些灰土，收斂起八色雷軀那過於內斂卻依舊引人注目的沉凝氣度，讓自己看起來更像一個修為尋常、奔波勞碌的底層散修或探礦者。
聽風巡令和蟠龍短尺等重要物品，早已妥善藏於混天棒洞天最深處。腰間只掛著幾個半舊的儲物袋，裡面裝著些低階靈石、常用丹藥、以及從墟淵或魔修身上得來、但已處理過的普通礦石、妖獸材料。那三枚嶽庚留下的赤紅、土黃、淡青令牌，則貼身收好。
做完這些，他才邁步朝著那片炊煙升起的方向走去。
越靠近窪地，路上的行人漸漸多了起來。大多行色匆匆，面色警惕，身上或多或少都帶著傷，或是衣衫沾染著灰燼與血漬。有獨行的修士，也有三五成群的小隊。他們使用的法器、修煉的功法氣息也五花八門，火系、土系、金系乃至一些偏門的毒功、馭獸術都有，但整體修為普遍不高，以築基、金丹居多，元嬰已算好手，化神則極少見到，偶有氣息強橫者掠過，也會引來一片敬畏或戒備的目光。
空氣中瀰漫著汗味、血腥味、劣質丹藥味、烤肉的焦糊味，還有各種材料礦石散發的、或辛辣或腥羶的古怪氣味。人聲、吆喝聲、討價還價聲、爭執聲、妖獸低吼聲混雜在一起，形成一片嗡嗡的、充滿躁動與生機的嘈雜。
窪地的入口並無明顯的關卡或守衛，只有兩座歪歪扭扭、用焦黑岩石壘砌的簡陋哨塔，上面懶洋洋地坐著幾個穿著破舊皮甲、修為不過築基的漢子，目光掃視著進出的人流，更多是象徵意義。
王錚隨著人流，輕易便走進了火鴉集內部。
所謂的“集”，更像是一個巨大而混亂的臨時營地。沒有規整的街道，只有被人和獸踩踏出來的、縱橫交錯的土路。路兩旁擠滿了各式各樣的攤位和簡陋的棚屋。攤位上擺賣的東西琳琅滿目：從幽焱山脈開採出的、品質不一的火銅礦、赤炎晶、地火砂；獵殺妖獸得來的皮毛、骨骼、內丹；一些粗糙煉製、功效不明的丹藥符籙；甚至還有擄掠來的、神色麻木、被下了禁制的低階修士或凡人，如同貨物般被展示、叫賣。
棚屋更是五花八門，有酒館、有客棧、有收購材料的店鋪、有提供簡單療傷或煉製服務的作坊，甚至還有幾處門口掛著曖昧紅燈籠、傳來鶯聲燕語的所在。建築材料多是就地取材的焦黑岩石和某種耐火木材，顯得粗獷而破敗。
修士們三五成群，或蹲在攤位前激烈地討價還價，或圍在酒館門口大聲喧譁吹牛，或行色匆匆地穿行於狹窄的通道之間。空氣中充斥著一種緊繃而貪婪的氛圍，每個人都像繃緊的弓弦，既警惕著他人，又渴望攫取更多的資源。
王錚不動聲色地在集市中穿行，目光看似隨意地掃過一個個攤位和一張張面孔，耳朵卻捕捉著周圍的每一句交談。
“……聽說了嗎？黑風谷那邊又打起來了！鎮焱軍一個百人隊和陰骨殿的魔崽子撞上了，死了幾十個，連帶隊校尉都重傷了！”
“媽的，這日子越來越難過了。進山挖礦都不安生，上次我們隊差點被一群發瘋的火魈獸包了餃子，肯定是那些魔修搞的鬼！”
“喂，老疤，你上次弄到的那塊‘地火精髓’出手了沒？‘赤炎樓’最近高價收呢，據說靖王府那邊催得緊……”
“靖王府？他們最近動作不小啊，好像在找什麼東西？連‘血狼幫’都接了他們的單子，在山裡到處轉悠。”
“噓……小聲點！陰骨殿的耳目說不定就在附近。上次‘快嘴李’就是多說了幾句關於‘鑰匙’的傳聞，第二天人就沒了，屍體掛在集外風口上，都風乾了……”
“他孃的，這鬼地方……對了，‘聽風舊驛’那邊好像來了個新管事？看著面生，但規矩還是老規矩，訊息靈通，東西也全，就是貴。”
“貴有貴的道理啊，至少人家講信譽，不黑吃黑。比‘毒蠍坊’那幫雜碎強多了……”
零碎的資訊如同拼圖，在王錚腦海中逐漸清晰。鎮焱軍與陰骨殿衝突加劇；靖王府在暗中搜尋某物，可能僱傭了本地幫派；陰骨殿手段酷烈，對“鑰匙”傳聞控制極嚴；“聽風舊驛”依然存在，且似乎保持著一定的信譽。
他心中微定，有了初步的目標。先設法接觸“聽風舊驛”，利用嶽庚留下的信物，獲取更深入、更可靠的情報，並看看能否得到一些恢復靈蟲或自身的資源。
正思忖間，前方一處攤位前突然爆發出一陣激烈的爭吵，吸引了周圍不少人的目光。
“放你孃的屁！這‘赤炎晶’明明被掉包了！老子挖出來的時候明明是上品貨色，靈氣充沛，怎麼到你這就成中品還帶裂了？！”一個滿臉絡腮鬍、渾身肌肉虯結、修為在金丹後期的粗豪漢子，正揪著一個尖嘴猴腮、修為只有金丹初期的攤主衣領，怒目圓睜，唾沫星子幾乎噴到對方臉上。
那攤主雖然修為較低，卻並不十分慌亂，眼神閃爍，尖聲叫道：“劉大錘！你少血口噴人！這晶石從你拿出來就是這樣！誰知道是不是你之前就用次品糊弄人，現在想訛詐我？！快放手！不然我叫巡集隊了！”
“巡集隊？叫啊！看他們是信你這張破嘴，還是信老子這雙挖了三十年礦的眼睛！”被稱為劉大錘的漢子顯然氣極，手上用力，將那攤主拎得雙腳離地。
。則法的一唯是食強弱，起十幾生發要都天每執爭的似類，集火這在。阻勸前上人無卻，點點指指，攏圍漸漸人的鬧熱看圍周
。冷的符不現表慌驚其與、的過而閃一深神眼他及以，牌木黑的案圖子蠍曲扭著刻、的眼起不個一的掛懸間腰主攤那過掃間意無卻目，開繞要正，事閒管多不本錚王
。佳不乎似聲名，字名個這過到提人有乎似才剛？坊蠍毒
。路條一開讓地識意下群人，之過所，氣煞的顯明著帶上們他。為修期初嬰元有，峻冷面人一首為，士修的案圖頭髏骷白著繡口、裝勁黑一統著穿個三來進外群人，時此在就
。員人的力勢個某地本是像更，軍焱鎮方非並，飾服其看，量力的序秩持維種某的市集是然顯，道喝冷士修黑的首為”！你是又，錘大劉！鬥私止集火？麼什吵“
”！賴抵想還，晶炎赤的子老包掉’三猴瘦‘這！好正得來們你，弟兄的隊骷白“：道子脖著梗，放不主攤那著揪仍但，斂稍勢氣，人來到見錘大劉
”！意生分本是可的做弟小！弟小詐訛想，鬧取理無錘大劉這是！鑑明長隊王“：道忙連，喜一過閃卻中眼，士修黑到見”三猴瘦“主攤那
”。手放先你，錘大劉。序秩市集擾得不，決解商協行自方雙，石靈品中塊百於低值價貨執爭，矩規按。詞一執各，足不據證“：道淡淡他。慣見空司已早事類此對乎似，表麼什沒上臉，晶炎赤的痕裂微細著帶、淡黯澤塊那上位攤眼一了瞥又，過掃上臉人兩在目士修黑的長隊王為稱被
”……也道難隊骷白們你，長隊王！當勾種這做會慣們他，人的’坊蠍毒‘是明分三猴瘦這？決解行自“：盛更氣怒上臉，言聞錘大劉
”！集出逐驅你將我怪休，言胡敢再！矩規是就矩規“，放釋微微威的期嬰元一，沉一臉長隊王”！肆放“
