火鴉集深處的巷子，像是這喧囂集市疲憊後露出的、未經修飾的粗陋內裡。地面不再是夯實的土路，而是混雜著碎石、煤渣和不明汙漬的泥濘小徑，兩側是低矮歪斜、用焦黑石塊和扭曲木料胡亂搭建的石屋，大多門窗緊閉，偶爾有縫隙裡透出昏黃的光和壓抑的咳嗽聲。空氣中的臭味也更加複雜，腐爛食物、劣質菸草、還有某種刺鼻的藥水味混雜在一起，令人皺眉。
走在前面的中年漢子似乎對這裡很熟悉，腳步輕快，七拐八繞，最終在一間比其他石屋更加破敗、門口掛著一塊早已褪色、勉強能看出畫著個歪斜酒壺的木牌前停下。
“到了，就這兒。”他推開吱呀作響、彷彿隨時會散架的木門，一股混雜著劣質酒氣、汗臭和黴味的渾濁空氣撲面而來。
屋內光線昏暗，只有牆角一個破舊的銅盆裡燃燒著幾塊發出噼啪聲響的劣質火炭，提供著有限的光和熱。空間不大，擺著幾張歪腿的桌子、幾條長凳，此刻只有最裡面一張桌子旁，坐著一個佝僂著背、正在用一塊破布反覆擦拭一隻陶碗的乾瘦老頭。
“老皮，兩碗‘燒刀子’，一碟鹽豆。”中年漢子熟稔地招呼一聲，走到靠牆的一張空桌旁坐下，示意王錚也坐。
那被稱為老皮的乾瘦老頭頭也不抬，慢吞吞地起身，從身後一個黑乎乎的罈子裡舀出兩碗渾濁的、冒著刺鼻氣味的液體，又從一個陶罐裡抓了一小把黑乎乎的豆子放在一個豁口的碟子裡，顫巍巍地端了過來，放下，又默默回到角落繼續擦他的碗，整個過程一言不發，如同一個沒有生命的影子。
中年漢子端起碗，向王錚示意了一下，自己先灌了一大口，被辣得齜牙咧嘴，卻又露出一絲暢快的神色。“嘶……夠勁！在這鬼地方，就得喝這個才夠味。朋友，試試？雖然糙，但能暖身子，驅瘴氣。”
王錚看了一眼碗中渾濁的酒液，沒有動，只是平靜地看著對方：“酒，就免了。閣下所說的買賣，不妨直言。”
中年漢子放下碗，嘿嘿一笑，也不勉強，目光在王錚臉上轉了兩圈：“爽快。那我也不繞彎子。我叫趙四，常年在灰燼原和幽焱山脈外圍混口飯吃，挖礦、獵獸、偶爾也給人帶帶路、搭搭線。朋友你剛才那一手，眼力毒，膽子大，更重要的是……冷靜。在火鴉集，眼力和膽子不缺，但這份惹了事還跟沒事人一樣的冷靜，不多見。”
王錚不置可否。
趙四壓低了些聲音：“瘦猴三是毒蠍坊外圍的小嘍囉，專幹坑蒙拐騙的勾當。你當眾揭穿他，打了毒蠍坊的臉，他們肯定不會善罷甘休。毒蠍坊那幫雜碎，睚眥必報，手段又陰毒。白骷隊的王隊長，看似秉公，實則和毒蠍坊那位‘蠍娘子’有些不清不楚，你今天讓他也有點下不來臺……所以，朋友，你雖然幫了劉大錘，卻也給自己惹了不小的麻煩。”
“所以，閣下的買賣，是幫我解決這麻煩？”王錚語氣平淡。
“解決麻煩談不上，火鴉集沒誰能徹底解決毒蠍坊。”趙四搖搖頭，“不過，我可以給你指條暫時避開他們、還能賺點靈石的路子。當然，前提是你有真本事，不是隻會耍嘴皮子。”
“什麼路子？”
“最近北境不太平，想必你也聽說了。鎮焱軍和陰骨殿摩擦不斷，好多原本還算安全的礦區、獵場都變得危險起來。但危險也意味著機會。”趙四眼中閃過一絲精光，“有些大人物，或者某些有需求的勢力，急需一些特定的材料、或者需要人去一些危險的地方辦些事，出的價碼比平時高得多，而且……往往不問來歷，只要結果。”
“比如？”
“比如，三天後，有一支隊伍要進‘鬼嚎澗’。那地方靠近幽焱山脈內圍，地火詭異，毒瘴瀰漫，還常有陰魂邪物出沒，平時鮮少有人去。但據說裡面產一種罕見的‘陰火銅’，是煉製某些特殊陰屬性法寶的上佳材料。招募的隊伍需要懂堪輿、能應對陰魂邪氣的好手，報酬是五百中品靈石，外加行動中的部分收穫。”趙四看著王錚，“我看朋友你眼神清正，氣息沉穩，不像是修煉邪功的，但能一眼看穿瘦猴三那點陰損手段，或許對陰氣邪祟有些辦法？若是有興趣，我可以引薦。”
鬼嚎澗？陰火銅？王錚心中微動。這種地方對他而言，危險未必有多大，但確實是個不錯的掩護。既能賺取靈石資源，又能借著行動了解山脈內圍和北境修士的情況，還能暫時避開毒蠍坊可能的糾纏。
“隊伍是什麼人組織的？目標只是陰火銅？”他問道。
“組織者是誰不清楚，牽線的是‘灰燼商會’的一個管事，信譽還算可靠，至少比毒蠍坊強。目標嘛，明面上是陰火銅，但那種鬼地方，誰知道會不會有其他發現？不過隊伍有規矩，一切收穫按約定分配，不得私下內鬥，違者共誅之。當然，規矩是死的，真要有什麼了不得的寶貝，會不會有人紅眼，那就難說了。”趙四說得很直白。
王錚略作思索，點了點頭：“可以一試。何時何地碰面？”
“爽快！”趙四一拍大腿，“三天後，辰時初刻，在集市東頭‘老槐樹下’集合，那裡有灰燼商會的標識。帶隊的是個叫‘韓老鬼’的，據說進過幾次鬼嚎澗，經驗老道。你到了就說是‘趙四引薦的探礦好手’，自然有人接應。記住，只說是探礦好手，別的不要多提。”
“明白了。”王錚站起身，從儲物袋中取出兩塊中品靈石，放在桌上，“多謝指點，酒錢。”
趙四看著那兩塊靈石，笑了笑，也沒客氣，收起一塊，推回一塊：“用不了這麼多，一碗劣酒值不了這個價。朋友若是能從鬼嚎澗安然回來，再請我喝好的不遲。”
王錚也不堅持，收起靈石，轉身便走。
“等等。”趙四忽然又叫住他，聲音更低，“朋友初來，可能還不知道。火鴉集西頭，靠近風口那片亂石坡後面，有個不起眼的小驛站，門口掛著個褪色的風鈴，叫‘聽風舊驛’。那裡訊息靈通，東西也全，就是價錢貴些，但童叟無欺，比市面上很多黑店強。若需要打探什麼，或是買些特別的東西，可以去那裡試試。不過……那裡的人脾氣有點怪，規矩也多，去了多聽少說。”
王錚腳步微微一頓，沒有回頭，只是淡淡“嗯”了一聲，推門而出。
聽風舊驛……果然還在。趙四特意提及，是巧合，還是看出了什麼？王錚心中念頭轉過，面上卻無波瀾，迅速融入了外面昏暗曲折的巷弄陰影中。
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