黑巖堡的晨光被一層鐵灰色的陰雲籠罩，空氣中瀰漫著戈壁特有的乾燥與一絲揮之不去的、來自流火澤方向的淡淡硫磺與焦臭。
堡內小廣場上，十數道身影已然集結。除了王錚、青陽子、嚴正三位核心，還有八名身著監察司銀甲的築基期精銳斥候，以及四名應召前來的金丹期散修。兩名留守黑巖堡的元嬰修士站在一旁，神色肅穆。
嚴正一身暗紅官袍，腰懸長劍，目光掃過眾人，聲音沉肅：“沸血湖異動，魔氣沖霄，恐是幽冥教又一重大圖謀。此行以探查為主，務必摸清其祭壇規模、守衛力量及魔氣根源。非必要，不得接戰。青陽子道友與王客卿隨我先行，斥候分散側翼三里，保持聯絡。四位金丹道友殿後策應，隨時準備接應。都明白了嗎？”
“明白！”眾人齊聲應諾，聲音在寂靜的晨光中格外清晰。
青陽子手持拂塵，道袍飄飄，對王錚微微頷首：“王客卿，你傷勢初愈，此行還需多加小心。沸血湖環境特殊，湖水泥濘灼熱，血色瀰漫，更有毒瘴與無形陰火，對神識和肉身皆有侵蝕。”
“多謝青陽子前輩提醒，晚輩自會留意。”王錚點頭。他換上了一身監察司提供的制式深灰色勁裝，外罩一件帶有簡單避瘴符文的斗篷，腰間掛著客卿令牌，看起來與普通監察司修士無異，只是氣息依舊維持在元嬰初期水準。
隊伍無聲出發，化作十餘道顏色各異的遁光，掠出黑巖堡，向著西北方向的流火澤深處疾馳。
越往澤內飛行，環境越發惡劣。下方的地貌逐漸從戈壁過渡到泥濘的沼澤溼地，水窪星羅棋佈，顏色從渾濁的黃綠變為詭異的暗紅或鐵鏽色。大片大片枯死或扭曲的蘆葦、怪樹矗立在泥水中，形態猙獰。空氣中瀰漫的硫磺味和焦臭味越來越濃，還混雜著一種甜腥的鐵鏽氣息，聞之令人作嘔。
淡藍色或淡綠色的瘴氣如同紗幔，低低地籠罩在沼澤上方，不僅阻礙視線，對神識也有明顯的干擾和侵蝕作用。隊伍不得不時常升高或繞行。
沿途，開始出現一些被魔氣侵蝕後變異的生物。體表覆蓋著暗紅鱗片、獠牙外露的怪魚在水窪中翻滾；長著複眼和鋒利節肢、大小如牛犢的沼澤巨蟲在泥漿中穿梭；甚至看到幾株食人魔藤，藤蔓如同觸手般揮舞，捕捉著低空飛過的水鳥或小型妖獸。這些魔化生物大多靈智低下，但性情狂暴，感應到修士氣息便會瘋狂攻擊。
隊伍不欲糾纏，能避則避，實在避不開的，便由殿後的金丹散修或側翼斥候出手，以雷霆手段迅速清除，絕不多做停留。王錚注意到，這些魔化生物身上纏繞的魔氣，與他在霧鬼河灣感應到的同源，但更加駁雜、暴戾，似乎是被環境長期浸染的結果，而非直接來自高純度的魔源。
如此飛行了約兩個時辰，前方地平線上，出現了一片更加濃郁、幾乎遮蔽天日的暗紅色霧霾。霧霾之下，隱約可見水光粼粼，範圍極廣。空氣中那股甜腥的鐵鏽味和灼熱感陡然增強了數倍，連呼吸都感到肺部微微刺痛。
“前方就是沸血湖區域了。”嚴正示意隊伍停下，在一處地勢稍高、佈滿黑色礁石的岸邊落下。“斥候散開，佈設‘窺影鏡’，監控方圓二十里動靜，一有異常，立刻傳訊。其餘人，就地調息一炷香，準備潛入探查。”
八名銀甲斥候領命，如同融入環境的影子，悄無聲息地散入周圍的蘆葦叢和礁石陰影中。他們手中持著一種特製的、鏡面朦朧的銅鏡法器，能穿透部分瘴氣和魔霧，進行遠距離窺探和留影。
王錚站在一塊溫熱的黑礁上，眺望著那片暗紅霧霾。即使隔著一段距離，也能感受到那裡散發出的、令人心悸的魔氣波動，比霧鬼河灣更加磅礴、更加混亂。湖水並非靜止，而是在緩緩“沸騰”，鼓起一個個巨大的、暗紅色的粘稠氣泡，炸開時濺起的“水花”如同稀釋的血漿，散發出高溫和刺鼻氣味。湖面上空，那暗紅霧霾最濃郁處，隱隱有扭曲的魔影和淒厲的、彷彿無數靈魂哀嚎的幻聽傳來。
“好凶戾的地方。”一名金丹散修臉色發白，低聲說道。
青陽子拂塵輕掃，灑落點點清輝，驅散了眾人周身試圖聚攏的汙穢氣息，面色凝重：“此地在上古時期，據傳是某位修煉血煞魔功的巨魔隕落之地，其魔血浸染大湖，萬載不幹，滋生出無數邪祟。幽冥教選擇此地佈置祭壇，倒是‘相得益彰’。”
王錚沒有說話，只是悄然放出了幾隻噬魔蟻。這些黑色的小蟲無聲無息地鑽入腳下溫熱的砂石，向著沸血湖方向潛去，為他提供更直接的地面與淺層魔氣感應。
一炷香後，斥候傳回初步資訊：沸血湖邊緣可見零星魔修巡邏，但數量不多，修為大多在築基到金丹之間。湖中心區域魔霧太濃，“窺影鏡”難以穿透，但能感應到極其強烈的能量聚集和至少三道元嬰級別的氣息波動，其中一道格外隱晦深沉，可能超越了元嬰後期！
“果然有大傢伙。”嚴正眼神銳利，“不能硬闖。青陽子道友，你看我們從何處潛入較為穩妥？”
青陽子觀察片刻，指向沸血湖東北角一片看似平靜、水色相對較暗的區域：“那裡水色深，魔霧稍淡，水下似乎有暗流湧動，可能是湖底暗河或溝壑入口。從水下潛入，或許能避開大部分水面巡邏和空中魔霧的探查。”
嚴正看向王錚：“王客卿，你意下如何？”
王錚正透過噬魔蟻的感應，仔細分辨著青陽子所指區域的魔氣流動。那裡的魔氣濃度確實相對均勻，沒有明顯的陣法節點或能量匯聚點，水下結構複雜，適合隱蔽。他點了點頭：“可行。不過此地湖水灼熱且蘊含魔毒，需做好防護，水下能見度極低，神識亦受限制，需有探查手段先行。”
“這個自然。”青陽子從袖中取出一疊淡藍色的、散發著清涼水氣的符籙，分給王錚、嚴正以及四名金丹散修，“此為‘玄冰護身符’，可暫時抵禦高溫魔毒，隔絕部分魔氣侵蝕，維持一個時辰。至於探查……”他看向王錚，微微一笑，“聽聞王客卿精通雷法，雷力對魔氣感應敏銳，或可一試。老夫這裡也有幾枚‘清目靈珠’，能略微提升水下視野。”
王錚接過符籙和靈珠，道了聲謝。雷法感應？他真正的探查手段，自然是靈蟲。
計議已定，留下兩名金丹散修和大部分斥候在岸邊接應，王錚、青陽子、嚴正以及另外兩名擅長水遁的金丹散修，共五人，悄然來到那片深水區域岸邊。
激發玄冰護身符，一層淡藍色的光暈籠罩全身，將外界灼熱與魔毒隔絕，帶來一絲清涼。五人互望一眼，身形緩緩沉入暗紅色的湖水之中。
湖水比想象的更加粘稠灼熱，即便有靈符護體，也能感受到那股無所不在的陰熱之力試圖滲透。視線所及，一片暗紅模糊，超過三尺便難以辨物。清目靈珠只能勉強讓視野清晰少許。神識探出，如同陷入泥沼，沉重遲滯，範圍被壓縮到不足十丈。
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