落霞王都北門的守衛在天剛亮時換了崗。新上來的這撥守衛比昨晚那批精神得多，領頭的伍長是個化神中期的體修，胳膊比王錚大腿還粗，往城門口一站像一堵牆。他檢查出城令牌的時候格外仔細，把王錚那塊散修行會銅牌翻來覆去看了好幾遍，最後才揮揮手放行。
出城往北走，官道兩邊的景色和南邊完全不同。南瀧高原的南麓是丘陵和灌木，北麓卻是一片一片的礫石荒原，地勢越來越高，風也越來越硬。王錚走了一個時辰，腳下的碎石路就變成了凍土，踩上去硬邦邦的，鞋底磕在凍土上發出清脆的響聲。空氣裡開始飄起細碎的雪粒，不是從天上落下來的，是風從北邊冰原上刮過來的。
他把風蟒鱗甲的領口緊了緊，把混天棒從背後皮鞘裡抽出來當登山杖拄著。九千斤的棒子往凍土上一頓就是一個淺坑，走路的節奏反而穩了。
北上的隊伍不止他一個。
出城沒多久他就注意到前面有一隊商隊，規模不大，七八個人，趕著三輛矮輪貨車。貨車上的貨用獸皮蓋著，但從獸皮邊緣露出來的箱子角和箱子上封符的冰藍色光澤看，運的應該是冰屬靈材。商隊裡的人個子不高，成年漢子也只到王錚胸口，皮膚是灰白色的，上面覆著一層很短很密的絨毛。他們的耳朵又圓又小，貼在腦袋兩側，眼睛很大，瞳孔是豎的，在晨光裡收成細細一條縫。這些人走路的姿勢很特別，腳掌落地時整個腳面平著踩下去，然後腳趾抓地發力往前蹬，每一步都像是在雪面上滑行，速度不快但節奏極穩，走了半天沒一個人喘氣。
雪鼠族。王錚在桐廬城舊書鋪翻的萬族通覽裡見過這個種族的記錄——四象天排位中等偏下，戰力不高，但嗅覺和聽覺極其靈敏，能在暴風雪裡靠鼻子找到幾十裡外的食物和礦脈。他們常年生活在南瀧高原北麓和北葫大陸交界處的雪原上，不惹事，不參與勢力爭鬥，主要的營生是採集冰原上的靈材賣給南瀧商盟。這是一個很安靜的種族，萬族通覽上對他們的評價只有四個字：不善爭鬥，善於生存。
商隊最後面一個年輕雪鼠族忽然停下來，圓耳朵轉了轉，扭頭朝王錚這邊看過來。他的鼻子在空氣裡嗅了兩下，然後朝領頭的中年雪鼠族說了句什麼。中年雪鼠族停下腳步轉過身，豎瞳在王錚身上打量了一遍，最後目光停在混天棒棒頭上。
王錚不緊不慢地走過去，保持著不會讓人緊張的間距。他身高比雪鼠族高出一大截，但走路時故意把步子放小了，混天棒拄在地上的節奏也放慢了。
中年雪鼠族朝他點了點頭。這個動作在王錚看來更像是鼻尖往下壓了一下——雪鼠族的脖子短，點頭的幅度很小。“道友往北走？”他的聲音很細，帶著一點齧齒類特有的齒音，但人族的官話說得很標準。
“去霜牙裂谷。”王錚說。
雪鼠族人中間的幾顆腦袋同時轉過來，豎瞳齊刷刷地縮了一下。中年雪鼠族沉默了兩息，然後把肩上的獸皮袋子往上顛了顛。“裂谷這段時間不太平。我們剛從北邊下來，繞了裂谷外圍多走了三天才繞過來。裂谷深處的蟲子往外跑了。”
“往外跑？”王錚眉頭皺了一下。霜苔谷在裂谷最深處，蟲子往外跑意味著裂谷內部出了變故。
“嗯。”中年雪鼠族從懷裡摸出一塊凍硬的乾糧，掰了一半遞給王錚，“我們雪鼠族世代住在這片雪原上，裂谷裡的蟲獸活動規律我們摸得很清楚。霜背蚣每年冬天會往裂谷深處縮，蟄伏到開春才出來。但今年反常——冬天還沒到，霜背蚣就往外跑了，而且不是一隻兩隻，是成群往外湧。我們在裂谷外圍紮營的時候碰上了三隻成蟲，幸好跑得快沒折人手。但那三隻成蟲的樣子不對勁，甲殼上全是霜凍的裂紋，像是被什麼東西從裡面凍住了，飛起來的時候翅膀一振，甲殼碎片往下掉。”
“從裡面凍住？”王錚把乾糧掰了一小塊放進嘴裡。乾糧是雪鼠族用冰原上的苔蘚和凍穀粉揉的，乾硬粗糙，但有一股淡淡的甜味。
“霜背蚣是冰屬，本身不怕冷。能讓霜背蚣被凍裂甲殼的東西，不是普通的低溫，是法則層面的極寒。這種極寒我們雪鼠族活了這麼久也沒見過。”中年雪鼠族的豎瞳裡閃過一絲遲疑，“道友要是去裂谷深處，建議你在外圍多待一天，先摸清情況再進去。裂谷裡現在不止霜背蚣一種蟲子往外跑——我們在外圍還看到了暗蝗族的幼蟲屍體，凍在河面上，像是還沒來得及爬出去就被凍死了。”
暗蝗族幼蟲。王錚心裡咯噔了一下。暗蝗族在風嚎峽的母蟲被他端掉了，但暗蝗族在四象天的分佈範圍絕不止風嚎峽和暗牙口。它們在玄詭大陸南緣有母皇領地，在南瀧大陸北麓也有滲透。雪鼠族說的幼蟲屍體如果真的是暗蝗族，那說明母巢的勢力已經滲透到了霜牙裂谷周邊。再往深了想——九翼霜蚣這個節點的反常，會不會跟母巢有關？
他把這個念頭壓下去，問中年雪鼠族裂谷外圍現在還有沒有別的種族在活動。
雪鼠族想了想，說裂谷西邊有一支石魄族的狩獵隊在活動。石魄族排位比人族還低一些，但身體構造特殊，皮膚是灰白色石質，能抵抗大部分物理攻擊和低溫，在極寒環境裡比人族能扛得多。另外裂谷南邊出口附近有一個北葫商隊的補給站，是鐵犀族和霜狼族聯合設的，主要給翻越北麓的商隊提供物資。補給站裡常年蹲著兩三個鐵犀族力士，皮糙肉厚不怕凍，可以僱傭他們當嚮導。
王錚心裡記下這兩條資訊。石魄族倒沒什麼，但鐵犀族的補給站是個意外的收穫——鐵犀族和霜狼族是北葫商隊的核心力量，霜牙的商隊裡就有八個鐵犀族力士，鐵骨老頭也是鐵犀族。能僱到一個熟悉裂谷地形的鐵犀族嚮導，翻那道士碎石坡和冰苔原的安全係數會提高不少。
中年雪鼠族把最後一塊乾糧塞進嘴裡，拍了拍手上的碎屑。“道友，我們雪鼠族在這片雪原上活了上千年，別的本事沒有，保命的本事還是有一些的。裂谷裡的極寒不是天氣，是法則。你要是真的進了裂谷，碰見溫度突然往下掉，不要硬扛，往高處跑。冷氣沉在谷底，高處反而安全。”
王錚點了點頭，從儲物袋裡摸出兩小袋烈陽晶粉，遞給中年雪鼠族。“拿著。你們雪鼠族怕冷，這東西碾碎了撒在營地周圍，能驅寒。”
中年雪鼠族接過晶粉袋，豎瞳亮了亮。他把一袋收進懷裡，另一袋遞給身後的年輕雪鼠族。“你這人族跟我們以前見過的不一樣。”他說這話的時候語氣很平，不是恭維，更像是說給自己聽的。
兩隊人分開之後，王錚加快了腳程。雪鼠族帶來的訊息讓霜苔谷之行的緊迫性提了一大截——裂谷深處的蟲子反常往外跑、霜背蚣被法則極寒凍裂甲殼、暗蝗族幼蟲凍死在河面上。這三個現象拼在一起，指向同一個可能：九翼霜蚣的狀態發生了變化。要麼是它的蟄伏期結束了，正在甦醒；要麼是它守護的蟲卵出了狀況，導致它被動釋放了冰毒領域，把裂谷深處的蟲獸全逼了出來。
不管是哪一種，他都得儘快趕到霜苔谷。如果九翼霜蚣已經醒了，它的戰力是渡劫初期，加上領域加成，正面硬碰的風險會翻好幾倍。如果它還沒醒，只是蟲卵出了問題導致領域失控，那他還有機會趁它蟄伏期戰力減半的時候動手。
他在凍土帶上走了整整一天，到傍晚時終於看見了補給站的輪廓。
補給站是用凍土塊和黑沉石粗砌成的矮房子，一共三間，圍成一個凹字形，凹口處生著一大堆篝火。篝火邊上坐著兩個人影，一個寬得像一扇門板，另一個更高更瘦，穿著一件獸皮短襖，腰上掛著一串骨牙。王錚走近了才看清，那個寬得跟門板似的是個鐵犀族力士，鐵青色皮膚在火光裡泛著暗紅色的光澤，額頭上的三道橫紋深得像刀刻的。另一個是霜狼族護衛，灰白色皮膚，面上覆著白毫，正拿著一根鐵籤子烤凍蛇肉。
兩個人同時抬頭看了他一眼。鐵犀族力士的目光在他背後的混天棒上停了一瞬，霜狼族護衛則盯著他肩頭趴著的焚虛火蠊看了好幾息。
王錚在篝火邊坐下，從儲物袋裡掏出幾塊風蟒蛇肉乾遞給火堆對面的兩個人。“霜牙商隊的人？”
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