王錚在瀉湖邊檢查翅膜上的法則紋路時，淨空貝殼粉調成的糊狀物已經幹成一層極薄的白色殼膜，輕輕一碰就碎成了粉末。粉末底下新生的翅膜紋路完整無缺，之前嵌在紋路斷口處的異種法則碎片全部被吸附乾淨，風蟒蛇筋的斷口處生出了一層極細的半透明筋膜，把原本撕裂的位置牢牢包裹住。幼蟲翅芽上的傷口也完全消了腫，第十對翅芽比三天前長了將近一倍，翅芽邊緣的空間感知紋路在晨光下泛著極淡的銀灰色光芒。
裂宇金螟成蟲在礁石上抖了抖左翅，翅膜在晨風中發出一聲極低沉的嗡鳴。嗡鳴聲不高，但翅膜震動時帶起的空間法則波動把瀉湖水面壓出了一圈極細的漣漪。王錚用神識掃了一遍翅膜上的法則紋路密度——比受傷前還高了一絲。風蟒蛇筋在撕裂和癒合的過程中吸收了一部分淨空貝殼粉裡的水屬靈力，筋膜的新生組織比原先的蛇筋更密更韌。算不上脫胎換骨，但至少因禍得福。
“今天可以開空間通道了。”王錚把成蟲和幼蟲都收回蟲界，站起來拍了拍膝蓋上的珊瑚砂。“不過先不急著走。走之前得把補給備齊——古蟲遷徙通道的航線再安全也是三萬年前的舊路，鬼知道里面堵成什麼樣。”
他把海圖鋪老者給的古蟲遷徙通道海圖在礁石上攤開，對照著中轉礁周邊水域圖重新確認了一遍航線。通道入口在中轉礁東南方向大約一百四十里的一片暗礁群底下，入口處的水深將近八十丈，普通渡劫期修士潛到這個深度護體靈光會被水壓壓縮三成以上。他有幻光陰蚎的水壓屏障，深海潛航不是問題。但從入口到玄詭大陸南緣的融骨礦區，整條通道的長度超過兩千裡，中途有三個標註了“法則渦流異常區”的位置。海圖鋪老者在海圖上用極細的靛藍色小字標註了警告——第一個異常區是太古蟲族法則殘餘濃度最高的區域，神識探測範圍會被壓縮到不到三成。第二個異常區是通道結構最窄的一段，最窄處不到兩丈寬，兩側巖壁裡嵌滿了太古蟲族甲殼化石碎片。第三個異常區是整條通道最詭異的一段——海圖上的標註寫著“活水區，法則濃度週期性波動，峰值時空間穩定性驟降”。什麼是“活水區”，海圖鋪老者自己也不清楚，只說深淵族商人當年交貨時特意強調過，路過這段必須算準時間，趁法則波動低谷期快速透過。
他把海圖上的關鍵資訊全部刻進神識裡，捲起海圖收好，從礁石上跳下來往海淵集的方向走。
清晨的海淵集還沒完全醒透。棧道兩側的攤位上只有零星的幾個海族在鋪貨——蚌女族的老婦人正在往竹筐裡碼新凝結的水屬靈珠，靈珠表面還掛著瀉湖夜潮留下的水漬。巖殼蟹族的礦工蹲在碼頭邊上，用巨螯夾著一塊拳頭大的灰黑色礦石對著晨光反覆端詳，礦石切面上嵌著幾粒針尖大的金屬性蟲晶碎屑。水母族的毒素販子正把昨夜提煉好的毒囊一顆一顆地碼在鋪了冰苔的石板上，毒囊在低溫下保持著半透明的淡紫色，囊壁上法則紋路清晰可見。
王錚在蚌女族老婦人的攤位前停了一下，補了十顆水屬靈珠。又在水母族的石板上挑了三顆毒囊——兩顆神經麻痺類，一顆暗屬侵蝕類。暗屬侵蝕那顆品相一般，毒素濃度不到六成，但老水母認得他是前幾天買過毒囊的回頭客，主動把價格壓了兩成，還額外送了一小瓶毒液稀釋劑。
轉到巖殼蟹族的攤位時，他本來是打算買幾塊金髓鐵礦原石回去喂沙金蟻后的。但礦工老螃蟹今天攤位上沒有金髓鐵礦，倒是擺了一堆海底火山口附近才有的火髓礦原石。原石表面還殘留著極淡的硫磺味，切面上的火屬法則紋路新鮮得像是剛從岩漿裡撈出來的。
“金髓鐵礦昨天下午被金鱗族的一個商隊全包了。”老螃蟹用巨螯敲了敲空蕩蕩的礦石筐，語氣裡帶著一絲無奈。“那個商隊從落鯨港過來，光金髓鐵礦就收了將近三千斤，連礦渣都沒剩。你要是急需金髓鐵礦，估計得等下一批，最快也要七八天以後。”
王錚搖了搖頭。七八天太久，他等不了。金芒天突破需要的流金髓已經到手，金髓鐵礦只是儲備材料，不急於一時。他從老螃蟹的火髓礦原石裡挑了三塊品相最好的，又順手買了幾塊壓艙的黑水磁石——元寶最近的元磁感應精度一直在提升，黑水磁石裡的天然磁線可以拿來給它磨牙。
轉過海淵集最東邊的珊瑚石拱門時，他聽見了一陣極尖銳的呼救聲。
聲音是從海淵集外圍的卸貨碼頭方向傳來的。碼頭建在環形珊瑚礁外側，是海蛇族貨運船的專用泊位。中轉礁的海蛇族主要靠幫過路商隊搬運貨物為生，成年海蛇族人上半身接近人形，下半身是一條粗壯的蛇尾，尾尖的力量可以輕易絞碎合體期海獸的頭骨。因為天生控水能力強，在中垣海近海區域的水手行當裡，海蛇族是各族商隊爭搶的勞工。碼頭常年堆滿了過路商船的貨箱，空氣中瀰漫著鹹腥的海水和各類礦石靈材混合的氣味。
王錚快步穿過棧道盡頭的珊瑚石拱門，視線越過堆在碼頭上的幾摞貨箱，看清楚了碼頭外圍發生的事情。
一個海蛇族少女正被一群章魚族人圍在碼頭最外側的泊位邊緣。
海蛇族少女看上去年紀極小——海蛇族的壽命比人族長，兩百年才成年，這少女按人族的年齡算最多十三四歲。她上半身穿一件用海藻纖維織成的短衫，海藻纖維的質地極薄極軟，在晨光下泛著極淡的暗綠色光澤。腰腹以下是一條青黑色的蛇尾，尾鱗細密緊緻，鱗片邊緣覆著一層極淡的水屬法則紋路。她的蛇尾正被章魚族用八條粗壯的觸手死死纏住，尾鱗在觸手吸盤的反覆撕扯下已經脫落了好幾片，露出底下粉紅色的嫩肉。蛇尾末端被她拼盡全力甩起來試圖反擊，但章魚族每條觸手都有碗口粗，密密麻麻的吸盤一吸住蛇鱗就咬死不放，她的反擊在絕對的力量差距面前脆弱得可笑。
章魚族有六個人。四個合體中期，兩個合體後期。為首的那個合體後期體型最大，光禿的腦袋在晨光下泛著一層油膩的暗綠色光澤，嘴裡叼著一根海獸骨磨成的煙桿。他的四條觸手纏著海蛇族少女的蛇尾，另外四條觸手悠閒地在半空中晃盪，吸盤一張一合，像是在享受這場貓捉耗子的遊戲。
碼頭周圍有不少海族在看。海象族的搬運工停下腳步看了兩眼，被為首的章魚族用一條觸手指了指，立刻縮著脖子走開了。蚌女族幾個年輕姑娘躲在貨箱後面，其中一個想衝上去，被同伴死死拽住——拽人的那個在王錚的神識感知裡嘴唇發白，壓低聲音說了一句“章魚族是來收債的，誰出頭誰倒黴”。旁邊幾個海蛇族的水手攥著拳頭站在棧道上，但他們的修為都在煉虛期上下，衝上去就是送死。
王錚站在珊瑚石拱門下看了片刻，低聲罵了一句。
不是他愛管閒事，但他認識那個章魚族為首的傢伙。三天前在海淵集買海圖時，這章魚族就在旁邊攤位上跟人吹噓自己在中轉礁混了三百年，專門替過路商隊“解決麻煩”。當時這傢伙的觸手隨意搭在攤位上，吸盤上的黏液把攤主的貨弄得一團糟，攤主敢怒不敢言。王錚當時沒插手——中轉礁是永久中立區，公海條例寫得明明白白，他在中立足才幾天，犯不上為一個素不相識的攤主得罪本地地頭蛇。
但這回不一樣。海蛇族少女眼看著就要被拖進水裡了。一旦被拖進瀉湖深處，章魚族在水下的機動性遠超任何陸地修士，到時候想救也來不及了。
他把混天棒從蟲界裡召出來。棒身烙印的渡劫期金色法則銘文在晨光下閃了一下，左手五指握住棒身，指尖依次叩在棒身上發出極沉悶的金屬顫音。他走過棧道時腳步不快，但每一步踩在棧道木板上都壓得木板吱嘎作響，九千斤的混天棒扛在肩上，棒身的重量透過他的左肩壓進腳下的棧道木板裡，壓得木板邊緣的珊瑚砂簌簌地往下掉。
章魚族為首的那個感應到渡劫期修士逼近，四條在半空中晃盪的觸手同時收了回來。但纏在海蛇族少女蛇尾上的四條觸手沒有鬆開，吸盤反而絞得更緊了，少女發出一聲極痛苦的悶哼，蛇尾上的鱗片又脫落了幾片。為首的章魚族把煙桿從嘴裡取下來，用一條觸手卷著在碼頭的木樁上磕了磕菸灰，然後慢悠悠地轉過身來。
“這位人族道友好面生，剛到中轉礁沒幾天吧。”章魚族的通用話說得極流利，聲音裡帶著一股油滑的客氣，但客氣底下是毫不掩飾的威脅。“在下章老三，在中轉礁做點小買賣。這丫頭欠了我們東家一筆債——不多，六萬靈石。按規矩，欠債不還就得用人抵。人族的修士大人應該懂規矩，中轉礁雖然是公海，但債務糾紛不在中立保護範圍之內。”
“六萬靈石？”王錚看了一眼被纏住的海蛇族少女。少女被章魚觸手絞得臉色發白，下唇咬得緊緊的，眼眶裡蓄滿了淚水但硬撐著沒讓眼淚掉下來。她的眼神里有恐懼，但更多的是委屈和不甘。
“六萬靈石，一分不多一分不少。”章老三從懷裡掏出一張海獸皮寫成的借據，用觸手舉著抖開。借據上寫的是海族通用文字，王錚在中轉礁這幾天惡補過一點，勉強能看懂大意。借款人寫的是海蛇族海荇——不是這個少女，從名字看應該是她的族人。借款金額六萬靈石，利息月結三分，逾期罰息加倍。借據落款處用神識印記簽了名，神識印記的氣息和海蛇族的氣息是一致的。
“海荇是她什麼人？”王錚問。
“阿姐。”少女終於開口了，聲音發抖但咬字極清楚。“我阿姐三個月前替族裡運貨時被暗蝗族巡邏船撞沉了貨船，船上三百斤海藻靈砂全泡了海水。貨主追著賠錢，阿姐借了章魚族的靈石墊付貨款。她後來去銀鱗族海底礦場打工還債，每個月按時還——上個月的靈石還是我親手交給他的。”少女抬手指著章老三，指尖因為憤怒在發抖，“但他的利息一直在漲！三個月前借六萬，前兩期還了四萬八，剩下的本金他算了算又變成六萬——說是什麼利滾利，阿姐再幹三年也還不完！”
章老三把煙桿塞回嘴裡，不緊不慢地吸了一口，四條觸手在少女蛇尾上又絞緊了一圈。“話不能這麼說。利息是借據上寫得清清楚楚的，你阿姐簽字時可是用神識印記確認過的。神識印記做不了假，對吧？你阿姐這個月的還款已經晚了七天，按合約逾期超過五天就可以執行債務追償。我們寬限了兩天，已經仁至義盡了。今天要麼你還錢——六萬靈石現款現結——要麼你跟你阿姐一樣，到我們東家的海藻養殖場幹三年活抵債。”
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