王錚沒有繼續看下去。
他左腳一踩棧道邊緣的珊瑚礁石，整個人從碼頭和棧道之間的空隙中直接掠了過去。時間法則加速在同時發動，外界時間慢了十分之一，章魚族觸手回縮的速度在他眼中慢得像是泡在水裡的海藻在搖晃。他左手混天棒從章魚族觸手的縫隙間橫插進去，棒身精準地卡在章老三四條觸手和少女蛇尾之間。章老三的觸手吸盤咬在混天棒表面烙印的金色法則銘文上，發出一連串極尖銳的金屬摩擦聲——吸盤邊緣的角質齒在法則銘文上刮出了幾道極淺的白痕，然後全部崩斷。
章老三慘叫一聲，四條觸手同時從混天棒上彈開，吸盤邊緣的角質齒碎了一半，暗綠色的血液從破碎的吸盤邊緣不停地往下淌。他的煙桿從嘴裡掉出來，被一條觸手在半空中接住，但觸手上的血把煙桿泡滅了。
“欠債還錢，天經地義。”王錚把混天棒拄在碼頭上，棒身砸在碼頭石板上震得整條棧道都顫了一下。“但利滾利吃到本金翻倍還多——你管這叫天經地義？”
章老三身後的幾個章魚族同時朝王錚撲上來。兩個合體中期從側面包抄，觸手貼著地面朝王錚腳下纏過來。另一個合體後期從正面上方壓下，身體在半空中完全展開成一張足有兩丈寬的傘狀膜，八條觸手鋪天蓋地地罩下來，觸手上的吸盤全部張開，每個吸盤中心都亮著一圈極暗沉的暗綠色法則紋路——這是章魚族的天賦能力，吸盤法則紋路能釋放一種擾亂神識的神經毒素，被吸盤正面吸中的修士會陷入短暫的眩暈。
王錚沒給它們機會。
元寶從他袖口裡彈出來，三丈絕對鎖定區在瞬間展開。雙向元磁掌控把碼頭石板下的鐵砂全部從縫隙裡吸了出來，鐵砂在元磁力場中匯聚成幾十根極細的黑色尖針。尖針在空中頓了一下，然後同時射向從上方罩下來的章魚族合體後期——不是射他身上，是射他那八條觸手吸盤中心的法則紋路。鐵砂針扎進吸盤法則紋路的瞬間，元寶逆轉元磁方向，鐵砂針從法則紋路內部往吸盤外壁倒衝出來，把吸盤中心的法則紋路整個撕裂。
章魚族合體後期發出一聲比章老三更慘烈的慘叫，八條觸手同時失去了力道，整個身體從半空中摔下來砸在碼頭上，觸手在石板上一陣無意識地抽搐，吸盤邊緣不斷滲出暗綠色的血。神經毒素反噬——他的天賦能力被元寶從法則層面撕開了一道口子，毒素法則失去了閉環控制，在他自身體內迴流，把他自己的神經毒得半身麻痺。
從側面撲上來的兩個合體中期還沒碰到王錚的褲腳，幻光陰蚎從他肩膀上噴出一片極薄的冰霧。冰霧貼地鋪開，在兩個章魚族觸手接觸地面的瞬間把碼頭石板凍成了一層極滑的冰面。觸手吸盤的抓地力在冰面上幾乎為零，兩個章魚族收不住勢，觸手在冰面上打滑，身體失去平衡撞在一起，纏成一團滾到了碼頭邊緣的纜樁底下。
暗蟲從王錚腳邊的陰影裡無聲地滑出來，對著兩個還在掙扎的合體中期同時釋放了一記暗屬暴衝。兩人頭部猛地一震，觸手全部軟了下來，趴在纜樁底下一動不動。
整個碼頭安靜了整整三息。
章老三剩下的三個手下原本還在猶豫要不要上，看見兩個合體後期眨眼間全趴下了，默默地把已經伸出來的觸手全部縮了回去。
“六萬靈石的本金，扣掉她阿姐已經還的四萬八，剩下的一萬二——你們再多收一個靈石，我就把你們的觸手全部卸下來喂瀉湖裡的磷口魚。”王錚把混天棒扛回肩上，低頭看著癱在碼頭上的章老三。“聽明白沒有？”
章老三抱著還在流血的四條觸手拼命點頭。他嘴裡沒有煙桿——煙桿早在王錚出手時就從嘴裡掉出來，落在碼頭石板上滾到纜樁縫裡去了。
海蛇族少女蜷在王錚身後，用一條手臂捂著蛇尾上被章魚喙咬出來的血洞，另一隻手緊緊攥著王錚後腰的衣角。她攥得極用力，指節都白了，但沒有哭出聲，只是咬著嘴唇拼命忍著痛，身體在不住地發抖。
“走。”王錚把章老三從地上踢起來，用混天棒指了指碼頭出口的方向。“帶著你的人滾回去告訴你東家——海荇的債，按借據本金扣掉已還款結算。餘款一萬二，三日內她會親自送到你們櫃上。再讓我看到你們在中轉礁堵人收債，下次打斷的就不是觸手吸盤了。”
章老三帶著四個手下連滾帶爬地出了碼頭。被元寶撕裂吸盤法則紋路的那個合體後期是三隻章魚同時架著拖走的，觸手癱在石板上一路拖出一道極寬的暗綠色血跡。棧道上之前還在猶豫要不要出手的海蛇族水手們終於反應過來，幾個人從貨箱後面衝出來，有的去拿止血的海藻膏，有的去搬乾淨的海水給少女清洗傷口。一個海蛇族中年女水手蹲下來檢查少女蛇尾上的傷口，檢查完抬起頭對王錚說了一句“沒傷到筋骨，但章魚喙有毒，得趕緊送回去讓族長用本命靈露拔毒”。她用蛇尾撐著地面站起來，對王錚深深鞠了一躬。她鞠得極深，上半身幾乎和蛇尾折成了直角，海藻纖維的衣領在晨風中微微抖動。
“這位人族道友。求你再幫我們一個忙。”她的聲音沙啞低沉，是常年唱裝卸號子把嗓子喊壞了的嗓音。“海荇這丫頭是我們族裡最好的採珠人。她阿爹——就是海荇和海藻的阿爹——三個月前出海運貨時被暗蝗族巡邏船撞沉了貨船，人沒了。海荇為了還貨主賠償款才去銀鱗族海底礦場打工，結果被章魚族的高利貸套住了。今天你救了她阿妹，又替海荇擋了這筆要命的債，這份恩情我們海蛇族記一輩子。族長在族裡等訊息，他想當面見你。”
王錚看了一眼少女蛇尾上的傷口，又看了一眼碼頭上正在被水手們清理的章魚族血跡，想了片刻，點了頭。中轉礁的海蛇族在這一片海域紮根了上千年，論戰鬥力可能排不上號，但論情報蒐集和對近海水域的熟悉程度，他們在海族裡至少能排進前三。古蟲遷徙通道的入口在海面以下八十丈，那片暗礁群周圍的水文情況和海獸分佈範圍，沒有人比海蛇族更清楚。
“帶路。”
海蛇族的聚居地在瀉湖西南角的一片海底峽谷裡。
王錚跟著中年女水手從碼頭沿著環形礁石邊緣走了大約半個時辰，拐進一條極隱蔽的水道。水道入口藏在兩株巨大的珊瑚樹後面，珊瑚樹的枝杈交錯纏繞形成一道天然的門拱，門拱上掛滿了海蛇族用海藻纖維編織的簾子。簾子在晨風中輕輕晃動，露出簾子後面一條斜著往海底延伸的石階。石階兩側的巖壁上嵌滿了會發光的夜明貝，貝口一律朝外，貝肉裡的冷光把整條石階照得幽藍透亮。
下了大約兩百級石階，眼前豁然開朗。
海底峽谷的巖壁被海蛇族幾千年不間斷地開挖修整，鑿出了密密麻麻的石窟。石窟之間用懸空的棧道和藤橋連線，棧道兩側種滿了能在海底生長的海藻靈藤，靈藤攀附在巖壁上，藤蔓上掛著一串一串的海藻靈砂，在夜明貝的冷光下泛著極淡的暗綠色熒光。峽谷底部的廣場上鋪滿了鯨骨和巨貝殼磨成的地磚，地磚拼接成一條蜿蜒的蛇形圖案，蛇頭朝東，蛇尾朝西，蛇身盤繞成極複雜的螺旋紋。廣場中央立著一根巨大的海蛇族圖騰柱，柱子用一整根深海沉木雕刻而成，柱身上密密麻麻地刻滿了海蛇族的文字和法則紋路。柱子頂端嵌著一顆拳頭大的夜明珠，珠子散發的冷光把整個峽谷底部照得如同白晝。
廣場上聚集了至少五六百個海蛇族人。他們的修為從築基到煉虛不等，男女老少都在忙碌——女人在用海藻纖維編織漁網和貨繩，男人在打磨鯨骨法器和維修貨船零件，小孩在蛇形圖案的空隙裡追逐打鬧，長老們坐在圖騰柱旁邊的石臺上議事。整個聚居地的氛圍和碼頭上的緊張截然不同，安靜、有序、充滿了生活的煙火氣。空氣裡瀰漫著海藻靈藤的清香和淡淡的海鹽味，偶爾傳來幾聲小孩的笑聲和貨船裝卸時的號子聲。
海蛇族族長從圖騰柱旁邊的石臺上站了起來。
他是個極老的海蛇族——按照海蛇族兩百年成年的壽命計算，這位族長至少活了八百年以上。他的上半身精瘦得幾乎只剩一層皮包著骨頭，皮膚上紋滿了黑色的蛇鱗紋身，紋身的線條從胸口一直蔓延到臉頰兩側。他的眼睛是極淺的青金色豎瞳，瞳仁裡沉澱著歲月磨出來的光澤，看人時目光像錨一樣沉。腰腹以下的蛇尾比他見過的任何海蛇族都要粗壯，青黑色的尾鱗層層疊疊，鱗片邊緣磨得發亮，每一片鱗片上都有極細密的法則紋路。紋路不是天生的——是年復一年在水底修煉時法則之力沉澱在鱗片上的痕跡。
族長身後跟著一個成年海蛇族女子。女子看上去比被救的少女大了幾歲，但氣質完全不同——她的身板結實精幹，胳膊上有幾道極深的舊傷疤，青黑色的蛇尾粗壯有力，尾尖在石臺上輕輕一甩就能抽出一道極脆的破空聲。她的長相和少女有七分相似，但她和少女最大的區別是那雙眼睛，她的眼睛裡沒有一丁點少女的委屈和恐懼，只剩下被生活反覆錘打過後沉澱下來的硬和冷。王錚一看就知道她是誰。海荇。海藻的阿姐。
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