王錚沒有立刻提條件，他在石臺上坐了片刻，光從族長身後的海荇身上移開，掃過廣場上那些忙碌的海蛇族族人。剛才進谷時他粗略數了一下——廣場上大約有五六百人，加上棧道和石窟裡進進出出的，整個聚居地的總人口不會超過一千。對於一個在中轉礁紮根了上千年的海族分支來說，這個數字少得不太正常。
海蛇族的生育週期他是知道的。海蛇族女性每胎產一到三枚蛇卵，卵在海底溫泉水域孵化，孵化率通常不低，幼崽成活率在海族裡也算中上水平。按正常的族群增長曲線，一個在海灣定居了上千年的海蛇族分支，人口應該在三千到五千之間。中轉礁這片水域食物充足，海底峽谷的地勢易守難攻，周圍也沒有能威脅到整個族群的天敵——這個數字對不上。
他把目光收回來，重新看向族長。“族長怎麼稱呼。”
“海震。”老族長的蛇尾在石臺上緩慢地挪了一下，尾鱗在石面上刮出一道極輕的沙沙聲。“中轉礁這一支的海蛇族都姓海，祖輩傳下來的姓，改了姓就斷了根。”
“海震族長。”王錚把混天棒從石臺邊上拿起來橫在膝上，棒身上的金色法則銘文在夜明珠的冷光下泛著極淡的暗金色光芒。“我在中轉礁待了幾天，海淵集和碼頭都轉過。你們這一支海蛇族，在碼頭上幹活的水手我見過的不超過四十個，而且年紀都偏大。剛才在廣場上走了這一圈，年輕的臉也沒看到幾張。你身後的海荇，她阿妹海藻——這兩個丫頭的阿爹三個月前沒了。按海蛇族的族群結構，她們這一輩應該有至少十幾個同輩的兄弟姐妹互相照應。但剛才章魚族在碼頭上堵人收債，碼頭周圍站了一圈海族，除了一箇中年女水手站出來說了句話，沒有第二個海蛇族的年輕人敢出頭。”
他頓了頓，語氣壓得很平。“你的族人，年輕的太少了。”
海震族長的青金色豎瞳裡有什麼東西暗了一下。不是憤怒——是那種被戳到舊傷口的隱痛，藏得很深，但藏不住。他沉默了好一會兒，蛇尾在石臺上緩慢地盤緊又鬆開，尾鱗和石面摩擦的沙沙聲在安靜的石窟裡格外清晰。
“你不是第一個注意到這件事的外族人。”海震的聲音壓得比剛才更低了，低到幾乎和海底的暗流聲混在一起。“上一個注意到的是海淵集的老章魚——就是章魚族海淵集分號的大掌櫃。他三年前來談海藻靈砂的收購合同時，在我這石窟裡坐了半個時辰，出門時跟他的手下說了一句話。那句話後來傳到我耳朵裡——他說，海蛇族的年輕人快死光了，再過五十年，中轉礁碼頭的搬運生意就該換個主了。”
他抬起蛇尾，尾尖指了指廣場中央那根巨大的圖騰柱。柱身上密密麻麻的海蛇族文字在夜明珠的冷光下泛著幽幽的藍，從上到下刻滿了名字。名字按輩分排列，越往上越古老，最頂端的名字已經模糊得幾乎辨認不清，只殘留了幾道極深的刻痕。越往下名字越新，刻痕越清晰。但王錚注意到，圖騰柱中間偏下的位置有一段極明顯的空白——不是被磨掉的，是那片區域的柱身上根本沒有任何刻痕。光滑得和周圍的柱身形成了極刺眼的對比。
“那是海蛇族的族譜柱。每一個海蛇族族人成年時，名字都會被刻上柱子。從上到下，輩分分明，名字一個挨一個。”海震用尾尖指著那段空白，“你看那一段——那是五十年前到二十年前之間該刻滿名字的位置。按海蛇族的族群規模，那一段應該有至少三百個名字。”
“但上面一個都沒有。”
“一個都沒有。”海震把蛇尾收回來盤在石臺上，尾鱗因為情緒波動而微微豎起，鱗片邊緣的水屬法則紋路在冷光下閃了一下。“三百個年輕人。在三十年裡，一個接一個地沒了。”
海荇在族長身後站得筆直，但她的蛇尾在石臺上極輕微地顫了一下。王錚注意到她右臂上那幾道極深的舊傷疤在冷光下泛著一層不自然的暗綠色——那不是普通的利器傷，是章魚族觸手吸盤撕裂皮肉後留下的疤痕。章魚族的吸盤邊緣有細密的角質齒，咬進血肉之後會在傷口裡殘留極微量的神經毒素，傷口癒合後疤痕會永久性地泛綠。
“章魚族乾的。”王錚說。這不是疑問句。
“章魚族乾的。”海震重複了一遍他的話，尾鱗全部豎了起來，鱗片邊緣的水屬法則紋路在冷光下連成一片極亮的青色光網。但亮光只持續了不到兩息就暗了下去——像是一口氣提起來又被硬生生壓了回去。“五十年前，中轉礁這一帶的近海貿易剛剛興盛起來。南瀧商盟的蟲材運輸船隊每年要從中轉礁過兩趟，金闕商會的海底礦砂運輸隊也在這裡設了中轉站。碼頭需要大量水手搬運貨物，瀉湖裡的海藻靈砂養殖場需要採珠人潛到湖底挖砂。這些活計，在中轉礁的所有海族裡，海蛇族幹得最好——我們能連續潛深水搬運重貨，一個人扛三四個人的活。當時族長還是我師父老海巖，他腦子活，趁著貨運量大漲的機會，把海蛇族的水手編成了專門的搬運隊，跟南瀧商盟簽了長期合約。那時候海蛇族的日子好過得很，族群人口漲到了三千多，廣場上的圖騰柱每年都有十幾個新名字刻上去。”
“好日子過了大概十五年。章魚族在中轉礁的分號也做了起來，他們的大掌櫃看上了碼頭搬運這塊的利潤，想從海蛇族嘴裡把這塊肉搶過去。先是壓低搬運價格，用觸手多的天然優勢打價格戰。然後在中轉礁公海會議上提了個提案，說什麼碼頭搬運應該按觸手數量分配泊位——章魚族八條觸手，一個章魚族能頂四個海蛇族水手，按觸手分配等於把海蛇族從碼頭上擠出去。這個提案在海淵集的長老會上被否決了，章魚族吃了癟，但消停了不到一年就開始了更狠的手段。”
他的蛇尾在石臺上重重地拍了一下，尾尖砸在石面上砸出一道極細的裂紋。“那一年海蛇族死了四十三個年輕人。全部是外出幹活時出的事。有的說是在深水區搬運貨箱時遇到了暗流被捲走，有的說是在近海採海藻靈砂時被突然衝出來的海獸襲擊，有的乾脆就是失蹤——人出去幹活，再也沒有回來。屍體找到的不到一半，找到的那些，身上的傷口全是章魚族觸手吸盤留下的印記。但沒有一個人有證據。章魚族做事極乾淨，要麼是在遠離中轉礁的公海下手，要麼就是偽裝成海獸襲擊的痕跡，偶爾留幾個活口也都被他們的神經毒素洗掉了記憶。中轉礁公海長老會查了三次，三次都查無實據。”
“老海巖在長老會上跟章魚族大掌櫃拍了桌子。兩個渡劫期在公海會議上差點動起手來，被銀鱗族長老攔住了。出了會場之後不到十天，老海巖一個人外出巡查海底峽谷北段的礦脈時遭到伏擊。等族人趕到時他已經不行了——全身上下被章魚觸手絞碎了將近一半的骨頭，蛇尾上的尾鱗被吸盤一片一片地扯下來，散落在峽谷底的沙地上撒了一地。他用最後一口氣跟趕來的族人說了一句話——不要復仇，帶好剩下的孩子。”
海震說到這裡停了一下。他的蛇尾盤得極緊，尾鱗全部貼在石面上，鱗片邊緣的青光已經完全暗了下去。石窟裡的夜明貝光芒照在他臉上，把他臉上那些蛇鱗紋身的陰影拉得極深。
“我接任族長那年，海蛇族的人口已經跌破了七百。年輕一代幾乎被屠光了——五十年前還是孩子的那一輩，在之後二十年的‘意外事故’裡一個接一個地折損。海荇和阿藻的阿爹——就是我師弟海巖——是那一輩裡僅存下來的幾個年輕人之一。他命硬，章魚族伏擊過他三次，三次都讓他活著回來了。但他三個月前出海運貨時被暗蝗族巡邏船撞沉了貨船，沒了。他死後我才想明白——他那三次死裡逃生不是因為他命硬，是因為章魚族故意留著他。留一個殺不死的靶子，讓剩下的海蛇族年輕人覺著只要夠強就能活下來，就不會想著逃離中轉礁。他把這個靶子扛了三十年，扛到三個月前終於扛不住了。”
海荇在族長身後開口了。她的聲音比王錚預想的要平靜得多——不是那種刻意壓制的平靜，是真正的冷靜，像海底深處的水一樣又冷又沉。“阿爹最後一次出海前跟我說了一句話。他說，荇兒，萬一爹這次回不來，你帶著阿藻離開中轉礁，去外墟海的深藍鮫人領地討生活。不要留在中轉礁。章魚族不會讓我們這輩人有出頭的一天——只要海蛇族的年輕一代起不來，等老一輩的人死光了，中轉礁的碼頭搬運和海藻靈砂養殖場就是章魚族的囊中物。他說這話的時候用的是交代遺言的語氣。我當時跟他說，別說這種不吉利的話，貨船三天就回來，回來我給你燉海藻靈藤湯。”
她把視線從族長肩頭移開，轉到王錚臉上。那雙青金色的豎瞳裡沒有眼淚，但眼底沉澱的東西比眼淚沉得多。“三個月了。貨船殘骸在暗鱗溝被找到了，船底被撞了一個三丈寬的大洞，暗蝗族巡邏船的撞角碎片還嵌在船底龍骨裡。船上的貨全泡了海水，貨主追著賠錢。我去銀鱗族海底礦場打工還債，前兩期還了四萬八，剩下的本金章魚族用利滾利算來算去又變成了六萬。今天要不是你在碼頭上打斷了章老三的觸手，阿藻已經被拖進章魚族的養殖場了。章魚族的養殖場是什麼地方——海蛇族的姑娘被拖進去，三年後出來的是人是鬼都不好說。”
王錚把混天棒靠在石臺邊上，站起來走到圖騰柱前，伸手摸了摸那段空白。柱身冰涼，海底沉木的質地極硬，手指摸上去能感覺到密密麻麻的刻痕在柱身上留下的細微起伏。但在那段空白上，他的手只能摸到一片光滑——什麼都沒有。三百年該刻滿名字的位置，什麼都沒有。
他轉過身看著海震。“海震族長。你讓我提條件——我有兩個條件。”
海震的蛇尾在石臺上鬆開了一圈。“你說。”
“第一個條件。我要古蟲遷徙通道的詳細水文資料。海圖鋪老闆給了我一張三萬年前的舊海圖，圖上的航線是有了，但水文資料全是三萬年前的。中垣海的海底地形三萬年裡變了幾輪，舊海圖上的暗礁位置和水深標註未必還準。你們海蛇族在中轉礁紮根了上千年，近海水域的每一道暗流、每一片暗礁、每一群海獸的分佈範圍，你們比任何海族都清楚。我要人去探過的最新水文資料——尤其是通道入口那片暗礁群周圍的水下地形，還有第三個異常區‘活水區’的法則濃度波動週期。”
“這個不難。”海震點了點頭，“海蛇族在近海水域跑了一千年，海底地形圖比海圖鋪子賣的那些古董貨精準十倍。海荇——你帶人去水文室把古蟲遷徙通道的完整水文圖拓一份給人族道友。標註要詳細到每一塊礁石的水深和水流方向。”
海荇應了一聲，蛇尾在石臺上一彈就要走。王錚抬手示意她先別急。“第二個條件。”他看著海震的眼睛，“我要知道章魚族在中轉礁的全部底細。他們在中轉礁有多少人，什麼修為，分號的具體位置，和暗蝗族有沒有勾結——最重要的是，他們的債據存放在哪裡。”
。響聲微細極的流部貝在冷里貝明夜見聽能到靜安，靜安極得變刻一那在氣空的裡窟石。震的來起攪翻然突被西東種某的深底心在久是的多更但，量衡有，覺警有——芒的雜複極一過閃裡瞳豎的金青，兒會一好了看錚王著盯他。一地猛尾蛇的震海
”？麼什做想是你——細底的族魚章是的問在現你但。著記族蛇海恩份這，來下救藻海把裡手族魚章從，手的三老章了斷打上頭碼在才剛你。友道族人“
”？掉理起一我連，候時的礁轉中在還我趁會是還？手下族蛇海對再後之礁轉中開離我等會們他得覺你。了算麼這就會不們他，段手的事做礁轉中在族魚章以。債筆這了擋族蛇海替，人的們他了傷打上頭碼在修蟲族人個一道知只們他。手的先誰是管會不族魚章，後之去回滾人著帶三老章“。事的通普極件一說在是像，平很氣語的錚王”。了下結經已就子樑的間之族魚章和我，手了出上頭碼在天今。長族震海“
。了亮始開又路紋則法屬水的緣邊片鱗，圈一了絞地慢緩上臺石在尾蛇的他但。答回有沒震海
”。有定一裡手你報些這——的鋪麼怎是路網力勢的礁轉中在們他，置位麼什在都，個幾有的期劫渡。貨種這有只能可不，年多麼這行橫能礁轉中在族魚章，期後合是隻三老章的手出上頭碼在天今“，說續繼錚王”。的打能多有們他道知要需我“
。音景背的沉低極層一出盪裡窟石在，來進傳壁石谷峽過聲流暗的湖瀉遠到久，來下靜安漸漸都音聲的鬧打逐追孩小族蛇海上場廣的面外窟石到久。久很了默沉震海
”。仇的裡頭骨在刻掉不洗但，憶記識神掉洗能素毒經神的族魚章——全安不方地的別在記為因。裡這在記全“。發微微下冷在紋鱗蛇的黑上頭額，力用極得敲，頭額的己自敲了敲尖尾用他”。著記部全我，點地和間時的事出次一每、字名個一每、臉張一每，人口多百三了殺族魚章被族蛇海，了年十五“。上面石在礫砂底海像得啞沙音聲，了口開於終他”。有“
。辨可晰清然依整但，褪始開經已跡字些有，的寫墨族魚章用是字文用通族海的上面皮，邊的細了起捲緣邊，脆變黃發經已遠久代年為因皮海。卷皮海的厚極疊一出取面裡從，子箱啟開，釦鎖開挑尖尾用他。膠藻海的涸乾層一厚厚著糊上釦鎖，綠發得鏽經已鎖銅的上子箱。子箱骨鯨的舊極隻一出翻下底臺石從他
”。夜三天三了泡上邊湖瀉在扔，鰭尾了碎絞手用族魚章被，來出不還他，手水的族象海個是的債筆這了借。萬七十二到滾利滾利石靈萬三金本筆一的多最，倍翻度季按率利的貸利高，工勞費免當質人族各的起不還債欠個十四至著關裡場養，人珠採的族蚌和族月海榨購收砂靈，價差輸運的會商闕金和盟商瀧南吃理代運貨——囊私飽中在都塊一每意生塊四這。貸利高的海近海垣中有還，植種藤靈藻海的場養族魚章，購收價定的砂靈藻海，理代運貨的運搬頭碼——塊四有意生的制控裡手們他。賣買砂靈止不遠的做上際實，商購收砂靈藻海的大最集淵海是上面明，號分的礁轉中在族魚章“
”。道通生逃的群礁暗圍外礁轉中到通條一有還、道暗下水的底湖瀉、門正庫倉運貨的頭碼——口出個三有下地個整。庫私和室煉修的櫃掌大是層三第，房賬和室放存據債是層二第，場工加的砂靈藻海和廳大易是層一第。層三有共總，統系下地個了出挖下底庫倉在年十四近將了花工礦的族蟹殼巖僱族魚章——下地在點據的正真，的目耳人掩是庫倉的上面地。下底庫倉片這在部總的礁轉中在族魚章“。域區的”庫倉運貨族魚章“為註標片一角北東頭碼在點尖尾他。過記標地麻麻墨藻海的同不用被置位各的上圖，圖海的佈分道通下地和形地島全礁轉中了註標張一開展震海
”？呢置配員人“
”。數其計不囉嘍的下以期虛煉，個多十四有概大事管的期合。個十二下不質人的死打裡場養，黑極手下，購收砂靈和場養管，橫章個一另。’家東‘個那的說裡三老章天今是就，貸利高和理代運貨管，平章個一——櫃掌號分的期初劫渡個兩有還下底手。招一他了不接面正士修期初劫渡通普，來出用通神的期中劫渡。士修界境同倒麻息三在能後加疊素毒，素毒經神放釋時同手條八是通神命本的他。期中劫渡了到破突子法麼什用道知不年些前，峰巔期初劫渡是他年當。他是就的子桌拍父師我跟上會老長集淵海在前年十五“。眼刺得亮間瞬在青的緣邊片鱗，來起了豎部全鱗尾候時的字名個這說震海”。期中劫渡，淵章櫃掌大“
。了滿浸都間時個每。間時了滿浸都節細個每。的來出湊拼點一點一間時年十幾用是，的完畫次一是不圖張這。邊旁在寫地麻麻字文族海的小極用部全，間時崗換和線路邏巡的衛守一每、能功的間房個一每、度寬的道通條一每——盡詳其極註標但，陋然雖圖構結。圖構結的下地族魚章了滿畫上面皮，開翻皮海張一另把他
”。人輕年的年剛個是還，算紀年的族蛇海按，歲十五百一過剛才候時的死他。弟弟親我是，琅海個一中其。了死全下手個三的後，來出了逃著活我次那——了現發淵章被裡道暗的間之層三第和層二第在們我。去進道暗下水的底湖瀉從下手的力得最個三了帶我，構結層三第的下地族魚章清了為，長手水的期中合個是還我前年十五“。過緩緩上跡字註標的小極些那上圖海在指手，前面錚王到推圖海把震海”。的來換命用人輕年的族蛇海是，報些這“
。忍和憊疲的過碾覆反月歲被、的沉極沉極層一有只，淚有沒裡瞳豎的金青雙那。錚王著看頭抬，來回收上圖海從指手把他
”。人的手三老章斷打上頭碼在敢個一第是你，了年十五為因“。下底臺石回推子箱把尖尾用，子箱骨鯨上合他”。你攔會不我但。了還上柱騰圖在刻能只就恩的你欠族蛇海我，了去人個一你，通神素毒經神上加期中劫渡，裡那在擺力實的淵章。思三你勸我，下地的族魚章闖去想是要你——麼什做想是件條個這提你管不我。友道族人“
