“‘鯨龍三十號’，入水姿態穩定，各系統全綠。請求下潛指令。”
“深淵”那標誌性的、不帶情感的合成語音，在“鯤鵬二十八號”指揮中心響起。時間，2142年6月18日，上午9時整。中印度洋G區域，晴，風速二級，浪高不足半米，海面如一塊微微起伏的、巨大的深藍色綢緞。
“鯤鵬”側舷的月池閘門早已開啟，露出下方與深海直接相連的、幽暗平靜的海水。“鯨龍三十號”C型升級版——其流線型軀體在月池的強光照明下，反射出比在印廢洋時更深邃的暗藍色啞光，新增的微震感測器陣列如同額外的“鱗片”，在關鍵部位微微凸起——正透過月池上方的重型吊放系統，懸停在海水上方。
“批准下潛。執行‘靜默探潛-德爾塔’協議。目標深度：四千零五十米。首要目標：G-7窪地中央區東緣，座標點‘回聲-1’。”沈躍飛的聲音平穩，但指揮中心裡的每一個人都能感受到那平靜語調下緊繃的弦。四千零五十米，比印廢洋作業深了近兩倍。壓力從約150個大氣壓躍升至超過400個大氣壓。每一寸鈦合金殼體，每一個密封介面，此刻都在承受著難以想象的、來自整個海洋重量的凝視。
“指令確認。開始下潛。靜默模式啟動。”
懸吊鋼纜悄然放鬆，“鯨龍”沉重的身軀微微一沉，隨即在自身浮力調節系統的精細控制下達到中性懸浮。主推進器啟動，發出低沉而均勻的嗡鳴（透過水聽器傳來），推動著這深海使者，沿著月池垂直通道，緩緩沒入幽藍。
主螢幕上，切換為“鯨龍”頭部主攝像頭的第一視角。熟悉的畫面再次出現：從透亮的藍綠，迅速過渡到深藍，然後是一片彷彿能吸收一切光線的、絕對的黑暗，只有平臺自身的照明，在無盡幽暗中劃出一束孤獨的光錐。深度讀數開始跳動：200米、500米、1000米……陽光早已消失，溫度迅速下降，壓力讀數則如同不斷加碼的砝碼，穩定而駭人地攀升。
這一次的下潛，比印廢洋那次更漫長，更孤寂。一千五百米，進入深層帶；兩千五百米，進入深淵帶；三千五百米……周圍已是永恆的黑暗、接近冰點的寒水和超過350個大氣壓的恐怖壓力。水聽器裡傳來的深海背景噪音，似乎也變得更加低沉、混沌，偶爾夾雜著一些難以辨識的、悠長而怪異的生物叫聲，彷彿來自不可名狀的古老存在。
“深度三千八百米。檢測到微弱水體溫鹽異常，與AUV探測到的G-7區域上覆水特徵相符。”“深淵”報告。
“各系統狀態？”沈躍飛問。
“全部正常。殼體應力分佈符合模擬預測，冗餘度充足。動力系統輸出穩定。環境感知陣列執行良好。”
“繼續下潛，接近目標區後減速。”
“明白。”
深度突破四千米。壓力計讀數突破400標準大氣壓。指揮中心裡異常安靜，只有儀器運轉的嗡鳴和人們下意識放輕的呼吸聲。所有人的目光都緊鎖著螢幕，緊鎖著那不斷跳動的、代表“鯨龍”與海底距離的數字，以及第一視角畫面中那片似乎永恆不變的黑暗。
“深度四千零二十米。檢測到清晰海底回波。啟動高精度地形匹配與障礙規避。”
“深度四千零三十米……”
“深度四千零四十米……”
“鯨龍”的照明光束，終於觸碰到了海底。
首先出現的，並非“巽他-47”那樣陡峭的岩石或結殼，而是一片看似無邊無際的、平坦的、灰白色的“平原”。那是厚厚的深海沉積物——億萬年海洋浮游生物骨骼和宇宙塵燼沉降形成的鈣質軟泥。在“鯨龍”強光的照射下，這片“雪原”呈現出一種細膩而單調的蒼白，表面極其平滑，彷彿從未被任何力量擾動過。
“抵達預定區域上空。當前深度四千零四十八米。啟動地形匹配……匹配成功。確認座標：回聲-1。距離G-7窪地核心區邊緣，直線距離八百米。”“深淵”彙報。
“懸停。啟動第一階段環境掃描，建立當前位置‘第零時刻’基準。”沈躍飛命令。儘管AUV已經做過掃描，但“鯨龍”自身的、更近距離、更多引數的直接測量，至關重要。
“鯨龍”在距離海底約十五米的空中穩穩懸停，如同一個懸浮在蒼白雪原上空的幽藍幽靈。更多的感測器被啟用，對下方的沉積物、間隙水、以及周圍水體進行全方位掃描。資料顯示，這裡的沉積物極其柔軟，孔隙度高；底層水體確實存在AUV探測到的微弱化學梯度；背景放射性、地磁場等引數也呈現輕微異常。
“掃描完成。未發現大型生物活動跡象。沉積物表面未發現明顯生物擾痕。水體濁度極低。”“深淵”報告。
“很好。保持靜默懸停十分鐘，持續監測環境引數穩定性。”沈躍飛道。他在等待，也在觀察。觀察這片看似死寂的深海平原，在“鯨龍”這個不速之客到來後，是否會有一絲一毫的“反應”。
十分鐘過去。除了“鯨龍”自身系統執行的資料流，環境引數曲線平滑得近乎一條直線。絕對的靜謐，絕對的恆定。
“看來，這片‘雪原’比我們想象的更‘沉靜’。”蘇嵐低聲道。
“或者，我們的‘敲門’聲還不夠輕，不夠接近它真正‘聆聽’的位置。”沈躍飛的目光投向主螢幕上顯示的G-7窪地核心區的相對方位。“‘鯨龍’，啟動第二階段。以最低速度，靜默接近G-7窪地邊緣，座標點‘裂隙-阿爾法’。注意觀察沉積物表面紋理變化。”
“指令確認。啟動靜默接近程式。”
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