眼見皇帝把話說得透徹，旨意已然敲定，胡瀾枝垂在身側的手指微微蜷了蜷，心底清楚這事徹底板上釘釘，半點轉圜餘地都沒有。
帝王心意已決，朝野之中確實再挑不出第二個合適人選，他避無可避。
胡瀾枝躬身彎腰，雙膝穩穩落在冰涼的青磚地面上，脊背繃得筆直，規規矩矩行接旨大禮，嗓音溫和平穩，沒有半分抗拒：“兒臣遵旨，定辦妥諸事，不負父皇所託。”
其實這些年，他替皇權、替朝堂離京辦過無數差事，邊境維穩、地方查貪、安撫流民，大大小小棘手任務接手不少，遠赴柳州辦案、處置地方勢力，於他而言本不算難事。
可唯獨這一次，難處從來不在邪教禍亂，不在當地民情，而是卡在儲君胡翊澤身上。
胡瀾枝垂著眼睫，長睫輕輕下壓，心底暗自輕嘆。
他心裡明白，胡翊澤素來忌憚他。不止是他，宮中其餘幾位皇子，盡數被東宮太子視作奪嫡隱患，皇子之間的儲位之爭，本就是皇家常態，冷血又現實，他從年少時便看得通透。
故而這些年，他一直刻意收斂鋒芒，面對身為儲君的胡翊澤始終謙和恭順，處處退讓分寸拿捏得極穩，從不搶風頭、不越禮數，刻意維持表面和睦，只求守住兄友弟恭的體面，不想無端挑起儲位紛爭，惹一身朝堂風波。
可此番奉旨前往柳州，要徹查胡翊澤罪證、壓制他手中勢力、最後親自押他回京，等同於直接撕破臉皮，狠狠觸碰胡翊澤底線。
胡瀾枝眉心微不可察蹙了一下，心裡瞭然。
這一趟差事辦完，他和胡翊澤最後那層虛假和睦的兄弟情面，徹底碎乾淨，往後再無周旋餘地。
片刻後，他起身躬身告退，緩步退出肅穆壓抑的御書房。
殿外白日天光刺眼，正午的烈日毫無遮擋潑灑下來，強光直直撲在臉上，刺得他下意識眯起眼，眼瞼輕輕顫動，腳步頓在廊下緩了好半晌，才慢慢適應外頭亮烈光線。
暖熱陽光落在肩頭、衣袍上，驅散了御書房內裹著龍怒的陰冷戾氣。
胡瀾枝抬眸望向遠處晴空，心底驟然通透。
是啊，長痛不如短痛。
就像此刻扎眼灼人的日光，直視時酸澀刺眼、讓人難受，可熬過片刻不適，便能坦然接納。他此前一味退讓隱忍，刻意躲在暗處維繫平衡，避開與胡翊澤正面對峙，本就是自欺欺人。
有些矛盾本就避不開，早晚要直面。
他捫心自問，自始至終，從未覬覦東宮儲位，從未刻意針對胡翊澤，半分虧欠都沒有。反倒是後宮容貴妃，仗著太子生母身份，一次次暗中針對他、針對他身邊親近之人。
先前宮宴之上，容貴妃暗中授意宮女栽贓汙衊弋清商，處處刁難打壓；上月季泊御花園落水，事後他暗中查證，蛛絲馬跡盡數指向容貴妃手筆。
深宮朝堂裡這些陰私算計、背後陰謀，他心裡一清二楚，從來不是懵懂不知。只是他性子素來喜靜厭亂，不願主動撕開陰謀，鬧得朝堂後宮動盪，才一直隱忍不發，不願深究追責。
如今皇帝親口下旨，命他全權處置祭竺教一案，等於給了他足夠由頭，不必再刻意退讓、百般顧忌。
這一日，終究還是來了。
想通所有彎彎繞繞，壓在心頭許久的鬱結散了大半，胡瀾枝眉眼間最後一絲猶豫徹底褪去，周身沉鬱氣場散開，離開皇宮的腳步陡然加快，步履乾脆利落，再無半分遲疑糾結。
祭竺教盤踞柳州、蠱惑儲君，事態緊急拖不得，胡瀾枝當即打定主意，今日即刻動身離京奔赴柳州。
此行深入地方邪教腹地，暗流湧動危機四伏，此前數次離京辦案，他次次都遭遇刺殺、勢力截殺，兇險不斷。他打心底不想讓季泊跟著涉險，本打算將人安穩留在王府。
可他剛回曜親王府，把要遠赴柳州辦事的訊息說出口，季泊幾乎沒有猶豫，當即抬眼看向他，輕聲開口要一同隨行。
胡瀾枝望著眼前人溫潤安靜的眉眼，心頭軟了大半。
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