“父皇，劉衡是以為邊關將士淬鍊更堅韌鋒銳的兵器為由，導致金城炭價暴漲，百姓蒙難。兒臣領兵多年，豈能容他借將士名義行狗狗祟祟之事！”
皇帝見李清晏面色鐵青，眼中都滾著怒火，輕嘆一聲，“你這脾氣啊”
“父皇！”李清晏上前一步跪下，“請父皇恩准！兒臣可不做三軍之帥，但不許人令將士蒙羞！”
蕭凜立在一旁一直垂眸不語，見皇帝神色有多鬆動，立刻說道：“皇上，微臣近日走訪民間發現，百姓常用的石炭原本千斤六兩銀子，如今已漲至三十餘兩，整整翻了五倍。許多百姓燒不起石炭，便買木柴取暖做飯，以致木柴的價格也翻了數倍。”
蕭凜說完便將早已經備好的摺子雙手呈上，“皇上，這是微臣調查的金城最近各種炭石的價格，還請皇上過目。”
皇帝身邊的屠總管上前接過摺子，恭敬地放在御案上。
皇帝翻開，一行行，一列列，不同種類炭石、木柴的名稱、產地、原本市價、當前市價、漲幅密密麻麻，觸目驚心。
最後還有幾段簡短的附註，記錄了東市、西市幾個炭行門口，百姓排長隊搶購、甚至因搶購發生推搡踩踏的見聞，更有商賈囤貨溢價之舉。
皇帝握著摺子的手，微微發緊，骨節泛白，他知道炭價上漲，卻未想到竟已到了如此地步！三十餘兩銀子買千斤石炭？尋常五口之家，一冬至少需兩千斤炭方能勉強禦寒，那就是六十多兩銀子！一個七品京官，一年俸祿也不過四五十兩！
“混賬！”皇帝猛地將摺子拍在案上，聲音不大，卻帶著雷霆之怒，“劉衡！好一個為國鑄利器！利器未成，先讓朕的子民無炭可燒，凍餓街頭！這就是他的新法？這就是他的忠心？”
御書房內，空氣瞬間凝固。侍立的太監宮女們嚇得噤若寒蟬，連呼吸都放輕了。
屠必泰立在皇帝身側，微微抬頭看了一眼三皇子與蕭世子，所以蕭世子這是與三皇子聯手了？
屠必泰只掃一眼，就立刻垂下眼皮，如木頭人一般站在那裡。
李清晏依舊跪得筆直，蕭凜也垂首不語。他們知道，皇帝的怒火已被點燃，這把火，燒向了工部，燒向了劉衡，也燒向了那些藉機斂財、不顧民生的蠹蟲。
皇帝胸口起伏，好一會兒才平復些許，目光落在李清晏身上，又看了看那幾塊焦炭，眼神複雜難辨。
有怒，有驚，或許還有一絲不易察覺的欣慰？這個兒子，常年在外領兵，性子是直了些，莽了些，但這份為民請命的赤誠和敢於直言的膽魄，卻像極了他年輕的時候。
“起來吧。”皇帝聲音緩和了些，“你說要與劉衡比試，如何比？”
李清晏起身，沉聲道：“兒臣請父皇下旨，命工部將其新法所煉焦炭，與兒臣所煉焦炭，當眾對比。比成色，比硬度，比燃燒，更要比成本與產出！
同時，由戶部、都察院派人，徹查工部近日採買炭石煤料賬目，以及炭價暴漲前後，京城各大炭行背後東家與工部官員有無勾連！
若劉衡之法確優於兒臣，兒臣甘願領罰，從此不再過問此事。若其不如，或其間有貪墨舞弊，則請父皇嚴懲不貸，以儆效尤！並以此為契機，平抑炭價，賑濟貧寒，以安百姓之心！”
蕭凜在一旁適時補充，“皇上，三殿下所煉焦炭，煤料取自京西官礦，成本低廉，工藝成熟後，產出穩定。此炭與百姓所用石炭不同，不會與民爭利，炭價回落指日可待。”
皇帝聽完，沉默了許久，御書房內只聞更漏滴答之聲。
李清晏跟蕭凜都知道，皇帝在權衡。
劉衡背後站著太子，也有一部分朝臣支援。徹查工部，平抑炭價，勢必觸動許多人的利益，引起朝局動盪。但眼下炭價已成人怨，民心動搖，若再不處置，恐生大亂。
李清晏和蕭凜提供的，不僅是一個技術方案，更是一個平息民怨、整頓吏治的突破口。
更重要的是，焦炭鍊鐵若真能成，於國于軍，皆是大利。而李清晏他這個兒子身上有異族血統，註定與大位無緣，所以他做此事的動機就很純然，不會涉及黨爭。
“準了。”皇帝終於開口，聲音斬釘截鐵，“傳朕口諭：三日後，於工部衙門之外，設臺公比。著三皇子李清晏、工部侍郎劉衡，各呈所煉焦炭，由朕親派大臣當場驗看評判。著戶部、都察院即刻派員，核查工部相關採買賬目及炭市情弊。”
“兒臣領旨！”
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