蘭螓兒遠遠地就看見了山道盡頭那三道緩緩行來的身影。她原本正蹲在一棵歪脖子靈槐樹下，百無聊賴地揪著地上的草葉，一抬頭，目光便牢牢鎖在了屈曲身上——更準確地說，是鎖在了他臂彎裡那個瘦弱得幾乎看不清面容的少女身上。她的眼睛倏地亮了起來，整個人像一隻被驚飛的雀兒，從地上一躍而起，裙襬沾著草屑和泥土都顧不上拍，提著步子就朝那邊飛奔過去，嘴裡一聲清脆的呼喚遠遠地盪開：公子！公子——！
那聲音裡裹著藏不住的欣喜與急切，甚至帶著幾分嬌憨的雀躍。
屈曲聽見喊聲，抬起頭來，正對上蘭螓兒那張因為奔跑而微微泛紅的臉龐。她跑得太急，額前的碎髮被風吹得凌亂，幾縷貼在汗溼的鬢角上，一雙眼睛卻亮晶晶的，目光急切地掠過屈曲，又落向他懷中那個面色蒼白、雙目微闔的少女。
屈曲不自覺地彎了彎嘴角，連日來緊繃的神經彷彿在這一聲呼喚裡鬆了一鬆。他小心翼翼地停下腳步，俯下身，將懷裡那個輕得像一片枯葉似的少女緩緩放到地上，雙手扶著她的肩背，讓她勉強站住。
蘭螓兒幾乎是撲過來的。她一把扶住少女另一側的胳膊，將那張瘦削的臉龐仔仔細細地端詳了一遍，眼眶倏地就紅了。她張了張嘴，喉間像是堵了一團棉花，好半天才擠出聲音來，又啞又顫：公子……這是我姐姐，叫蘭蟔。是我從小一起長大的親姐姐……
被她扶住的少女——蘭蟔——似乎也感應到了什麼，睫毛顫了顫，費力地睜開眼。當她看見近在咫尺的那張熟悉的、帶著淚痕的臉龐時，乾裂的嘴唇微微翕動，唇角慢慢彎起一個虛弱卻無比溫柔的弧度。她沒有說話，只是輕輕將額頭抵在蘭螓兒的肩上，像一隻終於歸巢的倦鳥。
蘭螓兒連忙摟緊了她，一邊用手掌輕輕拍著她的後背安撫，一邊偏過頭對屈曲露出一個感激的笑容，眼角還掛著淚，那笑容卻比天上的暖陽還要明亮幾分。
然而溫馨的氣氛還沒來得及蔓延開，一直沉默站在旁邊的星依忽然抬起了手。
她白淨的指尖拈著那根從老婦屍身上取來的斷髮，靈感微動——只見那根枯黃的頭髮在她掌心裡倏地亮起一圈極淡的白光，隨即被她隨手往空中一拋。
髮絲在半空中打著旋兒飄落，落到地面的一瞬間，白光驟然暴漲，像一顆石子投入平靜的水面盪開層層漣漪。等光芒散去，一個花白頭髮、滿臉驚惶的老婦人已經赫然出現在他們面前，雙腳剛剛著地便一個踉蹌，險些跪倒下去。
正是蘭螓兒的奶孃。
她猛地喘了幾口大氣，胸口劇烈起伏著，一雙渾濁的老眼瞪得溜圓，眼珠子幾乎要從眼眶裡蹦出來。她捂住心口，整個人還在止不住地發抖，顯然方才那陣掏心掏肺的體驗把她嚇得夠嗆。等她終於緩過一口氣來，目光飛速掃過周圍的環境，最終定格在蘭螓兒身上——以及緊緊摟著蘭螓兒肩膀的屈曲身上。
奶孃的臉色唰地變了。
她三步並作兩步衝上前去，一把攥住蘭螓兒的手腕，力氣大得驚人，指節都泛了白，聲音又急又尖，帶著一種近乎歇斯底里的惶恐：快走！蘭螓兒！快跟奶孃走！這人——這人要害你！他們都是不懷好意的！你別被他們騙了——！
她使勁拽著蘭螓兒的胳膊，試圖把她從屈曲身邊拉開，整個人像一隻護崽的老母雞，渾身的毛都炸了起來。
可蘭螓兒卻紋絲不動。她先是愣了一下，隨即反應過來，臉上浮現出一種又好氣又好笑的無奈表情。她輕輕掙脫了奶孃的手，力道不大，卻異常堅定，反而主動往屈曲身邊靠了靠，伸手挽住了屈曲的胳膊，仰起臉對著奶孃嗔怪道：您怎麼還是這樣啊，見誰都覺得要害我。這是我劉姐姐，這是我公子——我現在是有家室的人了，您能不能別一見面就拉著我跑？
奶孃瞪大了眼睛，難以置信地看著蘭螓兒挽著屈曲的那隻手，彷彿看見了什麼大逆不道的事情。她嘴唇哆嗦著，聲音都變了調：不可能！絕對不可能！你一個婢女，一個打小在雜役院裡長大的丫頭片子，怎麼可能有人娶你？咱們生來就是當奴才的命，這是天註定的！你可別被那些花言巧語給哄了去，到時候被人賣了還幫人數錢——
哎呀！蘭螓兒跺了跺腳，又氣又急，您這麼掃興幹什麼呀！我自己的日子我自己心裡有數！她深吸一口氣，把語氣放軟了些，認真地看著奶孃的眼睛，一字一句道，接您過來是因為政治宗馬上就有大變故了，整個宗門都要塌了，外面已經在鬥法了，咱們得趕緊離開這裡，去以太派避難。到了那邊就安全了。
話音未落，奶孃的臉色唰地一下變得慘白，比方才傳送過來時還要白上三分。她猛地後退了一步，像被燙著了似的鬆開蘭螓兒的手，目光裡翻湧著驚懼與恐慌，嘴唇翕動了半天才擠出一句話來，聲音壓得又低又抖：以太派？那……那是一個吃人不眨眼的魔窟啊！蘭螓兒，你怎麼能跟那種地方粘上關係？奶孃從小是怎麼教你的？那些地方不能去，去了就回不來了——你、你這是要把自己往火坑裡推啊！
她說著說著，眼眶竟然紅了，渾濁的老淚在眼眶裡打轉，整個人急得直搓手，不知道是氣的還是嚇的。
蘭螓兒張了張嘴，想要解釋，可看著奶孃那副驚弓之鳥的模樣，又覺得自己無論說什麼她都聽不進去，只能無奈地嘆了口氣，把求助的目光投向屈曲。
屈曲剛要開口，袖子卻被人在下面輕輕拽了一下。他低頭一看，是星依。她不知什麼時候已經走到了他身側，那雙冰眸正靜靜地望著他，隨即微微踮起腳尖，屈曲頓時心領神會，趕緊低下頭把耳朵湊了過去。星依的嘴唇幾乎貼著他的耳廓，聲音壓得極低極輕，只有他一個人能聽見：蘭蟔已經病入膏肓了。臟腑衰竭，氣血枯竭，生機幾乎散盡。以我的經驗來看，最多活不過三天。
屈曲心頭猛地一震，像被人迎面潑了一盆冰水。他下意識地側過頭，看了一眼正靠在蘭螓兒肩頭、閉目養神的蘭蟔——她那張瘦削的面孔蒼白得近乎透明，顴骨高高突起，呼吸淺得幾乎看不見胸口的起伏，確實像一盞快要燃盡的油燈。他喉間一緊，連忙壓低了聲音問道：師父，你是生物學專修的頂級大能，可有什麼辦法？
星依緩緩搖了搖頭，那雙冰眸裡沒有憐憫，也沒有遺憾，只有一種近乎平和的、見慣了生死之後的寧靜。她輕聲說道：沒有。生老病死是天道迴圈，是最根本的法則之一，即便是我也不能逾越。如果人是被殺的、肉身被毀的，我可以用〈克隆〉之術重塑一具軀殼，將意識重新安置進去。但如果是病死——那是生機自然耗竭，是命運本身劃下的終點。我即便有辦法強行吊住她的性命，也絕不能擅自改變。這是規矩，也是底線。
屈曲張了張嘴，喉間堵得厲害。他看了一眼蘭螓兒那張因為和奶孃鬥嘴而微微鼓起的臉頰，又看了看她肩頭那個連睜眼都費力的姐姐，心裡像被什麼東西狠狠攥了一把。他沉默了片刻，終於還是啞聲問了出來：那……難道就眼睜睜看著她病死嗎？就這三天……什麼都不做？
星依沒有立刻回答。她微微偏過頭，目光越過屈曲的肩膀，落在蘭蟔那張安詳而虛弱的臉上，停了很久。最後，她幾不可察地點了點頭，說道:“以太派有辦法也說不定。”
那一下點頭輕得像一片羽毛落在水面，卻讓屈曲的心沉到了谷底。
他垂下眼簾，攥了攥拳頭，又鬆開，最終什麼也沒有再說。
