吳公族欺君罔上，把持朝政多年，暗中教唆朝中勢力圖謀弒君，其罪當誅，不可饒恕。陛下仁慈，未將其全族株連九族已是格外開恩。如今吳公族已覆滅，琉周內城百廢待興，接下來——
新任太監總管站在丹陛側方，聲音尖細而清晰，每一個字都被他刻意拉長了尾音，帶著那種內侍特有的、既恭敬又不容置疑的節奏，在空曠的朝堂上逐字逐句地鋪展開來，還望沈宰相不辭勞苦，替陛下分憂，儘快著手重建天律矩野、規天道樞及紫宸靈淵三處。此乃國本所在，不可拖延。
沈科維站在列中，微微側身，面朝太監總管的方向，不慌不忙地拱了一下手，動作的幅度不大不小，恰好是既顯得恭敬又不至於過分謙卑的那種分寸。
他的聲音比太監總管低沉得多，卻同樣清晰，每個字都像是被稱量過才放出來的：那是自然。陛下所託，臣必當竭力。天律矩野的官署結構和規天道樞的靈感迴路圖紙，臣手中尚有備份，只消調集工匠和相應材料便可著手動工。紫宸靈淵部分——
他頓了頓，像是把那個名字在舌尖上轉了一圈，才平穩地接下去，那裡需要修繕的地方不少，鍍金塔樓的金箔剝落面積已經超過三成，靈玉地面也有多處碎裂。臣擬先派工部的人前往勘探，再擬定詳細耗材清單呈報陛下過目。
他說完，微微轉過身體，目光落向龍椅上的方向，姿態安穩而鎮定，像是在等待上面那位給出一個確認的訊號。
無字朝廷皇帝端坐在龍椅上，手指搭在扶手上，指尖輕輕敲了兩下。他聽完沈科維的話，微微頷首，像是把那些話在心裡過了一遍確認無誤，然後開口，聲音不急不慢，帶著一種剛坐穩位置的人特有的從容和剋制：既然如此，那有事起奏，無事退朝。
殿下的文武百官互相對視了一圈，沒有人出列。那兩排新舊面孔各自安靜地垂手站著，有的低頭盯著自己的靴尖，有的用餘光掃著旁邊同僚的表情，還有人正在悄悄整理袖口裡藏著的便條。殿內安靜了約莫三四息，老太監便順勢揚了一下手中的拂塵，尖細的嗓音再次在穹頂之下回盪開來：退——朝——
百官依次躬身，然後按品階順序魚貫退出大殿。袍角拂過玉磚地面的沙沙聲、靴底的磕碰聲、偶爾一兩聲低語在佇列中快速閃過又被壓下去，匯成一片散朝時分特有的細碎聲響，順著殿門的方向緩緩流淌出去，逐漸消失在午後的日光之中。
與此同時，遠在數百里之外的政治宗廢墟之上，葉雀舞正從最後一片翻檢過的碎石堆上站起來。
他已經在這片廢土上停留了幾天幾夜。鐵劍被他隨手插在腳邊的泥土裡，劍身上的暗紅色痕跡已經乾透，變成了一層薄薄的、附著在金屬表面的鏽色垢膜。
他的赤紅長袍從肩頭到袍擺都覆著一層厚厚的灰白色塵土，衣襬邊緣被碎石刮出了幾道毛邊，長髮散亂地搭在肩側，髮尾纏結著細小的泥塊和枯草莖。他的眼眶凹陷得比幾天前更深了，眼底泛著一層暗沉的血絲，嘴唇乾裂起皮，嘴唇縫裡嵌著乾燥的灰屑。
他沿著那個巨大的碗狀凹陷走了一圈又一圈，翻開了每一塊能翻動的碎石，踢開了每一處積著浮土的溝槽，甚至用手指探進了幾道狹窄的石縫深處，確認裡面沒有蜷縮著的、還在微弱喘息著的活物。
他的動作從最初的暴烈逐漸變得機械而麻木，每確認一處空無一物，他便沉默著站兩息，然後轉身走向下一處，像一隻被設定好了程式的機械鳥，在既定範圍內反覆執行著相同的檢查動作。
此刻他站在凹陷的邊緣，最後一次環顧四周。巨坑底部已經沒有任何可以藏人的縫隙了——碎石被攤平了，殘牆被推倒了，坍塌的瓦礫堆被他用劍柄一一撬開，露出的只有灰白色的岩石斷面和覆蓋在上面的薄薄一層乾涸的塵土。
風從凹陷上方捲過，帶起一縷細沙，打著旋兒掠過他的袍角，落在坑底那些裸露的岩石上，發出一陣極輕的沙沙聲。
葉雀舞把鐵劍從泥土裡拔出來，用袖口擦了一下劍身上的積灰，收回鞘中。他沒有回頭再看一眼，只是沿著凹陷邊緣那條被他自己踩出來的土路，一步一步地朝北走去。
赤紅色的身影在灰白色的大地上漸漸縮小，像一滴血被稀釋進一大片蒼茫的底色之中，最終消失在地平線那一側起伏的丘陵背後。他走得很穩，沒有踉蹌，也沒有停留，像是終於把某件事做完之後，心裡那根繃了很久的弦鬆了下來，整個人便只剩下了向前走的慣性。
而在那片廢墟更外圍的區域，琉周外城的景象已經發生了翻天覆地的變化。
那些曾經佔據著外城各大商業節點的商會和商盟，在數學宗和陳府聯手發動的突襲中被打了個措手不及。
不少商會的總部都被連根端掉，庫存物資被鬨搶一空，賬簿和契約文書散落一地，被餘焰燒去了邊角。
幾艘從齒野方向返航的飛艇在靠近外城邊緣的空域中被截停，艇上的貨物被強行卸下運走，艇體則被拆解成了可用的零件分發給各路人馬。
那些商會的主事者們有的倉皇出逃，有的關起大門閉門不出，有的在混亂中失去了音訊，整片外城商業區像是被人用力搖晃過的盒子，裡面的東西全都錯位了、散亂了、再也回不到原來的排列順序。
短時間之內，琉周外城的商業活動註定萎靡不振。那些失去了一手貨源和客戶渠道的商家需要漫長的時間才能重新搭建起自己的供需鏈條，而目前這種人人自危、誰都不願意先掏出錢來的氛圍更是讓任何一筆稍有規模的交易都難以達成。
街面上那些曾經門庭若市的法器鋪子、靈材行和公信中介所，如今多半掛著半掩的木板門，門縫裡透出昏暗的燈光和偶爾晃動的人影，卻鮮有人進出。
其中受衝擊最大的，大概就是柳家了。
柳家世代經營法器訂製和公信中介兩門生意，在琉周外城的商界中原本穩居一流。他們手裡握著長長的客戶名單，從散修到宗派到地方豪族，但凡有定製法器的需求或者需要第三方擔保的交易，多半會找上柳家的門面。
柳家的法器鋪子店面寬敞，前廳擺著數排陳列櫃，櫃中的法器樣品常年保持著整潔和光澤，後堂則是工匠們埋頭幹活的工作間，爐火和金屬敲擊聲從早到晚不曾斷過。
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