信送出後，府內氣氛悄然繃緊。
雲初又緩步走向父親的書房。她沒有拿出那冰冷的情報，只是倚在門邊，輕輕咳了一聲，聲音帶著一絲不易察覺的微顫：“爹……我方才看了阿姐的回信，水患厲害，道路怕也難行……心裡……有些怕……”她抬起憂心忡忡的眼眸望向唐文誠。
那眼神，唐文誠太熟悉了。是女兒病弱時常有的那種擔憂惶惑。他心裡也是一緊，江南水患的訊息他也有所耳聞。他看向妻子杜菲琴。
杜菲琴何等精明，與丈夫目光交匯的剎那，便明白了女兒未盡之言下的暗流湧動。
外間隱約傳來的金鐵交鳴聲彷彿在印證某種不祥。
寧可信其有！她當機立斷：“老爺，康都城近來確實不太平。女兒擔心茉兒在理！”
“我們回江南！一則探望茉兒，報個平安；二則……”她聲音壓得更低，“避開京城這是非地！我這就去安排車馬細軟！只帶核心僕從，輕車簡行，越快越好！”
收拾行裝如疾風驟雨。
這一次的旅途，遠非昔日的悠閒出遊。
一路上風聲鶴唳。破敗的驛站、流民的哀哭、偶爾遇見的持械亂兵……都讓行路蒙上了一層沉重的灰暗。
縱使唐家護衛小心謹慎，車馬也被迫在泥濘和殘破的道路上艱難前行，車輪深陷的痕跡拉得很長，像是逃難的標記。唐文誠和杜菲琴的臉色也始終凝重。
經過艱難跋涉，當熟悉的梅州城垣終於映入眼簾，眾人心頭卻沒有絲毫輕鬆。
城門前聚集著衣衫襤褸、滿面菜色的災民，他們捧著破碗，蜷縮在泥濘裡，眼中是麻木與絕望交織的死灰。
空氣中瀰漫著潮溼的黴味、水腥味和一種若有若無的……絕望氣息。
守城的官兵戒嚴盤查，緊張的目光掃視著每一個入城者，防備著飢餓引發的騷動。
馬車緩緩駛入城中。
昔日煙雨溫婉的“水鄉明珠”彷彿大病初癒，亦或是仍在病中掙扎。
低窪處積水未消，漂浮著雜物，散發出刺鼻的腥腐。
街道兩旁許多店鋪關閉，門板上貼著“洪損待修”的紙條。災民的臨時窩棚隨處可見，壓抑的哭泣聲和孩童病弱的啼叫撕扯著人的神經。
唐家的車馬在壓抑的氛圍中抵達臨時安置的別院。早已翹首以盼的唐雲茉和蔣君佑迎了出來。
當看到從馬車中被攙扶下來、略顯疲憊的父母和小妹時，唐雲茉眼中淚水瞬間湧出。
她再也顧不上儀態，幾步衝上前，緊緊抱住了雲初，聲音哽咽：“初兒！爹！娘！你們總算平安來了！康都的事……江南的災情……嚇死我了！”
“好了茉兒，我們都平平安安的。”杜菲琴強壓下心中的震動，拍著女兒的背安慰，目光卻在掃過聚集在附近巷口的災民時變得沉重。
蔣君佑扶住激動的妻子，對岳父母和雲初行禮：“岳父岳母、二妹妹一路辛苦。所幸平安抵達，如今局勢艱難，能闔家團聚於此，已是大幸。”他溫雅的臉上也染上了風霜。
當晚的家宴，氣氛沉鬱。
唐雲茉講述了梅州受災的情況，水退後瘟疫初起，糧價飛漲，官倉早已告罄，官府雖有心卻力有不逮，市面上人心浮動，絕望的情緒如同毒草在滋生蔓延。
空氣中瀰漫的焦躁，隨時可能點燃暴動的引信。
雲初靜靜聽著，當聽到姐夫蔣君佑提及官府人手不足、富戶們多緊閉門戶自保時，她的目光與父親唐文誠、母親杜菲琴緩緩相觸。無需太多言語，一種默契悄然形成。
