就在沈六郎以為一切會如預想般推進時，卻不知臨歌已經掌握了他收受賄賂的證據。
“夫人，這些證據如何處理？是燒燬還是……？”
“先放在這兒，你去門外守著。”臨歌吹滅了蠟燭，房間內一片黑暗，看不清
她的面容。
那丫鬟悄無聲息地退出門外，將雕花木門合攏時帶起一陣微風。臨歌在黑暗中坐了許久，久到窗外的更鼓敲過三更，她才緩緩站起身，道：“老爺還沒回來嗎？”
“夫人，老爺在西柳巷還未回來。”
臨歌拽緊手中的帕子，深吸一口氣，壓住胸腔內的怒火，“去把管家叫來。”
那丫鬟應聲而去，腳步聲在長廊裡漸遠，像是石子投入深潭，轉瞬便沒了聲息。臨歌重新燃起一支蠟燭，火苗顫巍巍地立著，將她的影子投在牆上，拉得瘦長而孤峭。她低頭看著案上那疊證據，最上面一張是沈六郎與周唯諾在梅樹下的密會記錄，字跡工整，連兩人說了幾句話、幾時幾刻散的都記得分明。
她忽然想起三年前大婚那夜，沈六郎挑開蓋頭時，燭火也是這般搖曳。那時她尚有幾分真心，想著這探花郎雖家貧，卻生得一副好皮囊，又肯低聲下氣，往後調教好了，未必不是一樁良緣。誰知這人骨子裡藏著反骨，平日裡溫順如貓，背地裡卻伸著爪子，想從她臨家撕下一塊肉來。
夫人，管家來了。
門外傳來丫鬟低低的通稟聲。臨歌將證據收入袖中，整了整衣襟，這才開口：進來。
管家姓劉，在臨府當了二十多年差，從臨歌祖父那輩起便伺候著。他垂手立在門邊，目光落在自己的鞋尖上，不敢抬頭。
劉叔，臨歌的聲音帶著幾分疲憊，西柳巷那邊，是什麼情形？
劉管家身子微微一僵。西柳巷住著的那位辛姨娘，是老爺一年前納的外室，原是個唱曲兒的，因生了一副好嗓子，被老爺金屋藏嬌。這事府裡上下都曉得，卻沒人敢在夫人面前提起。
“夫人……你別生氣，老爺只是一時新鮮。劉管家斟酌著詞句，聲音壓得極低，像是怕驚動了窗外的夜色。
“我知道了。劉管家，您在臨府當差二十多年，一直忠心耿耿。自從我爹走後，府裡上下全靠您操持，這份情，臨歌記在心裡。她頓了頓，從袖中取出那疊證據，輕輕擱在案上，您看看這個。
劉管家遲疑著上前，藉著燭火的光亮掃了幾眼，臉色漸漸變了。他雖是個管家，卻也在臨府經見過風浪，自然曉得這些往來記錄意味著什麼。工部員外郎私收賄賂、結黨營私，隨便哪一條拎出來，都是抄家流放的大罪。
夫人，這……劉管家的手懸在半空，不敢去碰那疊紙。
劉叔，您說，臨歌的聲音忽然輕了下來，像是從很遠的地方飄來，一個男人，入贅三年，吃臨家的飯，穿臨家的衣，卻揹著我收賄銀、養人脈，你說他心裡在想什麼？
劉管家的額角滲出細汗。
夫人，他撲通一聲跪下，膝蓋撞在青磚地上發出沉悶的聲響，老奴在臨府三代為僕，並無二心。”
臨歌將他扶起來，道：“這個我自然知道，爹只有我一個女兒，我不能眼睜睜看著臨家毀在他手上，你把這些證據交給都察院的顧大人。
劉管家雙手接過那疊證據，抬眼覷了覷臨歌的神色，只見她面色平靜如常，唯有眼底那一點寒光，像是冬夜裡未熄的炭火，灼得人不敢直視。
老奴明日一早就去辦。
不必等明日。臨歌走到窗邊，將半開的窗扇又推開了些，夜風裹挾著初冬的寒意湧進來，吹得燭火劇烈搖晃，現在就去。顧大人住在城東的槐安巷，你騎馬去，一個時辰內要趕到。
“是，夫人。”劉管家將證據收好，轉身快步離去。
天剛矇矇亮，一群官差衝進了西柳巷的一處宅院，還在美夢中的沈六郎被急促的敲門聲驚醒，官差破門而入時，沈六郎正攥著被角，額上還掛著冷汗。他昨夜夢見自己站在金鑾殿上，蟒袍玉帶，百官俯首，醒來卻聽見外頭傳來辛姨娘的尖叫聲，尖利得像是指甲刮過瓷面。
沈員外，有人告你貪墨受賄、結黨營私，跟我們走一趟吧。為首的刑部差役抖開一紙公文，油墨味混著晨間的寒氣撲面而來。
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